《山海經》全書十八卷，其中“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”一卷，共約31000字。記載了100多個邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等信息。《山海經》中對於動物的記載，據統計有277種之多，有虎、豹、狕、熊、羆、狼、犬、兔、豬、馬、猴、猿、猩、犀、牛、彘、鹿、麂、類、豚、禺、羚、羊、象、蛇、螻、猥、訾、駝、獺、狐、糜、麈等，還有猼、畢方、帝江、何羅魚、鳥焉、狌狌。郭璞認為狌狌就是猩猩。
其中《山經》所載的大部分是歷代巫師、方士和祠官的踏勘記錄，經長期傳寫編纂，多少會有所誇飾，但仍具有較高的參考價值。在《山經》中保存大量祭祀神祇的祭禮，原本都與《周禮》所載紀錄對照研究，現在才發現可與新出土的戰國簡帛《包山楚簡》、《望山楚簡》及《新蔡楚簡》中的祭禱紀錄對比研究。
《山海經》記載了許多古代中國神話，其中最著名的包括：夸父追日、女媧補天、精衛填海、后羿射九日、黃帝大戰蚩尤、共工怒觸不周山從而引發大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取回息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。
該書按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，再向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。這種南西北東的順序與後代從東開始，東南西北的順序習慣不同，據研究與古代帝王座北朝南以及天南地北的空間觀念有關。
古代中國把《山海經》作地理書看待，北魏地理學家酈道元引用《山海經》的經文來註釋《水經》，《隋書·經籍志》裡《山海經》列史部地理類，馬端臨的《文獻通考》將《山海經》置於《經籍考·史考》中地理書之首。在張之洞的《書目答問》中，《山海經》一書首次被列入“古史”類，與《逸周書》《國語》《戰國策》《竹書紀年》《穆天子傳》《世本》等書併入一類。
不過，由於該書成書年代久遠，所記事物難以求證，又多奇怪神異之處，故司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山經》所有怪物，餘不敢言之也。”。明人胡應麟見其書“無論其事及其文，與典謨、《禹貢》迥不類也”，“怪誕之詞，聖人所不道”，不相信其為地理書，而謂之為“古今語怪之祖”。清人修四庫全書，在《四庫全書總目提要》中認為“書中序述山水，多參以神怪”，“案以耳目所及，百不一真”，“核實定名，實則小說之最古耳。”將《山海經》歸為子部小說類。
當代學者研究《山海經》趨向多元，不僅視《山海經》為文學想像的神話，亦重視其包含有上古信史的一面。
閱讀更多 教團的狂魔 的文章
