貞元十九年，韓愈得知侄子英年早逝的噩耗，心如刀絞地提筆寫下了一篇字字泣血、流傳千古的《祭十二郎文》。一字一句回憶過往，如敘家常。這不僅是一篇祭文，更是一封家書，一封永遠得不到迴音的追念。生死兩相隔，思念無盡時，令人哀婉。 明代茅坤《唐宋八大家文鈔》卷十六言：“通篇情意刺骨，無限悽切，祭文中千年絕調。”
十二郎名老成，是韓愈二哥的次子。韓愈的大哥沒有兒子，便以十二郎為嗣子。韓愈三歲喪父，由大哥和大嫂撫養長大，從小便和十二郎生活在一起，兩人感情深厚。後來韓愈的大哥、大嫂、二哥等相繼去世，只剩下韓愈和十二郎。
《祭十二郎文》訴說了幼年相依，形單影隻的孤苦，成長後幾經離合，不能相顧的遺憾、未老先衰的感慨、生離死別的痛苦，以及對死者身後事務的安排等。
“承先人後者，在孫惟汝，在子惟吾”，人丁的凋零已如此，而現在”兩世一身，形單影隻“。韓愈的悲傷是深入骨髓的，他將永遠孤零零的活在這世上。 韓愈的嫂嫂曾經撫摸著你，又指著我說：“韓氏兩世，惟此而已！”其言何其悲也。
“誠知其如此，雖萬乘之公相，吾不以一日輟汝而就也。”韓愈隻身進京做官，只得到了“斗斛之祿”，卻永遠失去了和十二郎相處的時光。他寧可不要“高官厚祿”，也不願輕易離開十二郎。
在洛陽時，韓愈曾寫了兩首詩寄給十二郎——《河之水二首寄子侄老成》：“河之水，去悠悠。.......三年不見兮使我生憂。日復日，夜復夜。三年不見汝，使我鬢髮未老而先化。河之水，悠悠去。......三年不見兮使我心苦......我徂京師，不遠其還。”
“嗚呼!汝病吾不知時，汝歿吾不知日，生不能相養於共居，歿不得撫汝以盡哀，斂不憑其棺，窆不臨其穴。”唉，你生病我不知道時間，你去世我不知道日期，你活著我不能和你生活在一起互相照顧，死了未能撫摸你的遺體表達我的哀痛，入殮時我沒能在你的棺木旁憑弔，落葬時我未能親臨你的墓穴。”十二郎離開了，再多的痛苦和遺憾韓愈已無法彌補了。逝者已矣，生者還要繼續走。
“彼蒼者天，曷其有極!自今已往，吾其無意於人世矣!........如此而已!” 那蒼蒼的上天啊，我的悲痛哪裡有盡頭呢！從今以後，我對人世間的事情，再也沒有什麼心思去考慮了！我當回到家鄉去，在伊水和潁水旁買幾頃田地，來度過我的晚年。教育我的兒子和你的兒子，期望他們成長；養育我的女兒和你的女兒，等到她們出嫁，就是如此罷了！
“嗚呼，言有窮而情不可終，汝其知也邪?其不知也邪?嗚呼哀哉!尚饗!” 唉，真悲哀啊！唉，真悲哀啊！這是何等的心如死灰，最親的人不在了，世間便少了一個牽掛了……清明有時，而思念無盡，此情綿綿不絕，而逝去的人，再也無法感知了。正所謂樹欲靜而風不止，子欲養而親不待啊！
韓愈以異常樸實的語詞，把一顆哀感萬端、痛不欲生的悽苦之心捧給亡靈。讀完全篇，我不能不掩卷嘆息。
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