溫泉關之戰的決戰主體是希臘諸城邦與波斯帝國，他們交惡的原因史書記載是因為希臘的城邦雅典支持波斯治下的米利都城反叛。其實，兩者交惡的真實原因和公元前1193年前的特洛伊戰爭一樣，都是為了爭奪對愛琴海的控制權。
擴張的波斯帝國和愛琴海兩岸的希臘諸城邦
說起溫泉關，很像山海關和劍門關的混合體。
它所控制的，是一段山海相連的狹長通道，而這條通道也是北希臘進入中希臘的唯一險關。
雖然如今溫泉關的山海相連處顯得很開闊，但在2480年前，這裡乃是實實在在的孔道。
當然，不管這條孔道如何狹窄，用300名勇士抵禦數十萬波斯大軍也是不現實的。
所以，最真實的說法是：守備溫泉關的希臘士兵有6000—7000人，包括300名斯巴達重裝步兵。
中間海域為馬里亞灣，右側是高原，左側的羊腸小道就是溫泉關。
因河道日積月累的攜沙淤積造陸，今日的溫泉關已成了一片開闊平坦的海岸。
既然溫泉關遏守的是山海相連之處，那麼波斯王薛西斯建造的1200艘三段橈船正好可以起到“仁川登陸”的奇襲效果。
但希臘人顯然比波斯人熟知自己的防守缺點。
因此，在溫泉關的外圍海域，希臘人也佈置了一支船隊。
這支希臘船隊的數量遠遜於波斯艦隊，但打得很頑強，直到得知溫泉關陷落才撤離了戰場。
於是，駐守溫泉關的希臘聯軍遂無後顧之憂地與波斯大軍廝殺起來。
希臘軍隊迎戰波斯
前文已述，溫泉關的扼守的通道極其狹窄，波斯的騎兵和戰車都派不上用場，大多數時候兩軍只能進行人數相當的“單挑”。
波斯軍隊的人員組成很雜，有遊牧民族西徐亞人、穿木棉衣服的印度人、戴青銅頭盔的亞述人、手持標槍的色雷斯人，他們各自有各自的語言，各自有各自的作戰風格，相比裝備良好、戰鬥力旺盛的希臘步兵，這支“萬國牌軍隊”沒有一樣佔優勢。
唯一能與希臘步兵一較長短的還要數波斯陸軍中的核心精銳，由波斯貴族組成的“萬人不死軍”。
這支部隊的待遇很高，不僅可以攜帶家眷、僕人以及資產，還擁有單獨的運輸隊載運糧秣和武器。
不過，令波斯王失望的是，“萬人不死軍”也沒能衝破希臘人的防禦陣地。
史載波斯王薛西斯見“萬人不死軍”連遭敗績，竟一連三次從王座上跳起來破口大罵。
波斯不死軍與希臘步兵的裝備比較
正面攻擊失利，波斯王只能另想他法。
“重賞之下必有勇夫”。
很快，一位當地人向波斯王提供了一條可以繞過溫泉關的羊腸小路。
薛西斯大喜過望，忙派“萬人不死軍”的首領帥麾下士兵隨之前往。
這批波斯士兵穿峽谷、渡溪流、攀山崖，很快接近了山頂。
入夜，波斯軍擊潰了守備於此的1000餘名希臘士兵後隨即迂迴到了溫泉關守軍的背後。
血戰溫泉關
負責守備溫泉關的斯巴達國王列奧尼達見此危局，深知大勢已去。
為保存希臘聯邦的實力，列奧尼達和他帶來的300名斯巴達武士乃主動要求斷後。
列奧尼達的勇氣感染了塞斯比亞城邦的700名戰士，他們也自願留下與斯巴達人並肩作戰。
此時，溫泉關前後的波斯人已經發動了進攻。
腹背受敵的斯巴達人放棄了險要的關塞，主動選擇了一處開闊地作為決戰場地。
波斯人畢竟人多勢眾，戰不多時，衝鋒在前的列奧尼達便先行戰死。
為了搶奪他的遺體，希臘士兵與波斯人展開了四次激烈的拉鋸戰。
波斯人失去了耐心，一陣標槍過後，殘存的希臘士兵紛紛倒下。
至此，波斯軍付出了數萬人的傷亡後終於奪取了溫泉關。
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