王莽之亂後，西域和漢王朝斷絕了關係，匈奴重新控制西域諸國，絲綢之路因為兵戈而中斷。六十多年後，東漢明帝想要效仿漢武帝的輝煌功業，決定反擊匈奴。
永平十六年（公元73年），漢明帝派遣四路大軍西征北匈奴，其中一路由竇固、耿忠率領，班超在其賬下從軍，擔任代理司馬一職。
“投筆從戎”這個典故說的就是班超
沒錯，就是那個“投筆從戎”的班超，他的哥哥便是東漢著名史家、《漢書》的作者班固。
這路兵馬從酒泉出塞，一路所向披靡，抵達天山後，進攻北匈奴呼衍王，斬殺無數，又追擊到蒲類海（今巴里坤湖），奪取伊吾盧（今哈密西北），設置行政官員管理當地，並留下大批將士開荒屯墾。
（注：當時的西域有南、北兩道，北道由北匈奴控制，這一次的軍事行動，主要針對的便是控制北道的北匈奴。）
班超出使西域圖
在上述軍事行動中，班超也立下了不少戰功，竇固非常賞識他的才能。當隊伍在西域北道打開一定局面後，竇固便委派班超、郭恂組織一個使團出使南路的西域諸國，試圖將他們招降過來、共同對抗匈奴。
在這個使團中，班超為正使，郭恂為副使。他們的第一個目的地是鄯善（西域古國名，原名“樓蘭”，在今若羌一帶）。
班超出使西域
在此之前，匈奴年年逼迫鄯善納稅、經常向他們勒索財物，這讓鄯善王很不滿意，但是大漢王朝對這裡失去控制之後，他們也只好屈服於匈奴，敢怒不敢言。
這一次，漢王朝突然派來使者，鄯善王起初非常殷勤地招待，連番賜宴，款待班超一行。但是過了幾天，班超卻發現，鄯善王對待他們忽然變得冷淡起來，於是他心裡生疑，迅速得出一個判斷：估計是匈奴的使者也來到了鄯善！
鄯善全盛時期所處的位置
就在班超思考對策的時候，鄯善僕人為他的帳篷送來酒食，班超裝作一副若無其事的樣子問道：“匈奴的使者已經來了幾天？住在什麼地方？有多少人馬？”
僕人吃了一驚，不知是計，只好老實說道：“來了三天，住處離這裡三十里地，總共一百多人。”
班超隨即將這名僕人捆綁扣留，派人看管，然後召集隨行人員一起喝酒（並不包括郭恂那一撥人）。
酒勁上來以後，班超用起了“激將法”。
漢軍出塞（劇照）
班超對大家說：“大家跟我一起來西域，無非是想立功報國，如今我們卻身處絕境——匈奴使者才剛到，鄯善王的態度就變了，要是他把我們綁了交給匈奴人，我們將屍骨無存、死無葬身之地，大家說怎麼辦？”
部下紛紛說道：“如今形勢危急，是死是活全憑您來定奪！”
班超說：“不入虎穴，焉得虎子！現在只有一個辦法，深夜到匈奴人的營地放火，一邊造成大軍來襲的假象，一邊趁亂殺入。只有把這批匈奴人都殺掉，我們才能活命。”
這一計劃的危險係數極高，如果不成功，班超一行人便極有可能葬身異域。對此大部分人表示同意，但也有個別人建議：“是不是和郭恂商量一下？”
班超發怒說：“無論決定好壞，都只能在今夜行動，郭恂不過是個只懂文墨的平庸官吏，即使他知道了，也必定因為害怕而使計謀外洩，到時候我們就會死得不明不白，不像個好漢！”
眾人覺得有理，於是大家確定了行動計劃。“就這樣拼一拼吧！”
班超出使西域圖
這天晚上正好趕上颳大風，班超率領三十六名壯士悄悄來到匈奴人的帳篷外，分頭行動：
十個人拿著大鼓，躲藏在匈奴人的帳篷後面，班超跟他們約定：“見到火燒起來之後，都要擂鼓吶喊！”
另外二十個壯士埋伏在帳篷前面，約定：“火燒起後，若有人逃出帳篷，迅速將其砍殺，一個不留！”
班超帶著其餘的六個人，順風放火。
火起之後，擂鼓、喊殺聲震耳欲聾，剛剛還在睡夢中的匈奴人突然驚醒，都慌成一團，四處亂竄。
班超帶頭衝上前去，親手斬殺三人，壯士們也隨他奮勇向前，殺了匈奴使者和三十多名隨從，其餘一百多人全被燒死
絲綢之路圖
眾人回到營地，天才剛剛發白。班超見到郭恂，告知了剛剛發生的驚天行動，郭恂大吃一驚，臉有怒色。
班超明白了他的意思，大手一揮，說道：“你放心。你雖然沒有參與行動，但我也不會獨佔這份功勞。”
郭恂一聽，這才高興起來。
隨後，班超派人通知鄯善王過來。
鄯善王趕到班超的營地，看到了匈奴使者的頭顱，十分震驚，不得不懾服於漢朝的天威，隨即表示願意向大漢王朝俯首稱臣、共同對付匈奴，不久還將兒子送到洛陽充做人質。班超也及時對鄯善王進行了安撫。
班超出使西域圖
班超率隊返回西征大軍，見到竇固，告知詳情。竇固大喜，將他的功勞詳細上奏大漢天子，並請另選使者再次出使西域。
（竇固的情商也很高，他沒有推薦班超繼續擔任使者，原因至少有二：一是“以退為進”，因為他深知不能代替皇帝做決定；二，竇固希望班超能夠輔佐他指揮軍事行動，不希望他再去充當使者冒險。）
漢明帝批示道：“為什麼不派班超去，而要另選他人？朕現在就任命班超為軍司馬，讓他繼續建功立業！”（《資治通鑑》原文：“吏如班超，何故不遣，而更選乎？今以超為軍司馬，令遂前功！”）
班超經營西域圖
竇固於是再次派遣班超出使，這一次的目的地是于闐（也做“于寘”，今和田一帶）。
班超出發之前，竇固準備給他增添兵馬，但是班超表示反對，他對竇固說：“于闐國大，距離中原也很遠，即使多帶幾百人，真要是打起仗來，也不見得有什麼用。如果遭遇不測，帶的人多，受牽累的也多。不如輕兵簡裝，反而機動靈活。”
於是，班超只帶了之前跟隨他的那三十六個人。
西域三十六國圖
于闐國王名叫廣德，在西域南道稱雄，而南匈奴也派出使者長期在於闐監護。于闐的局勢比鄯善更為複雜。
班超來到于闐，廣德見他們人少，於是在接待上非常怠慢，絲毫不像在接待一個大國的使者。班超勸他脫離匈奴，跟漢朝交好。廣德猶豫不決。
于闐當地信巫，廣德便叫一名巫師占筮。
這巫師原本就反對於闐跟漢朝交好，於是回覆說：“神發怒了，說為什麼要歸向漢朝？漢朝的使者有一匹黑嘴的黃馬還不錯，快取來祭祀我！”
廣德派出國相（名叫“私來比”）向班超要馬。班超將計就計，回覆說：“可以，讓巫人自己來取吧。”
巫人得意洋洋地來了，班超卻話不多說，立刻將其捕殺。隨後班超又抓捕了私來比，用鞭子一頓猛抽。
班超派人將巫人的首級送給廣德，並附信責問：“你要是再勾結匈奴，這巫人就是你的下場”。
班超出使西域圖
廣德早就聽說班超在鄯善誅滅匈奴使者的威名，看到這個場面，也不禁大為惶恐，終於下定決心，殺掉了長期在於闐監護的匈奴使者，並表示願意永久跟漢朝和好。班超重重賞賜了廣德及其大臣，多次進行安撫。
鄯善、于闐是當時西域的大國，他們重新與漢朝交好之後，其他西域諸國（比如龜茲、疏勒等）也都紛紛歸附了漢朝。最終，西域三十六國全部歸順我大漢。
班超讓西域各國重新與漢朝交好
從王莽執政時算起，西域各國與漢朝斷絕往來已經六十五年。從此時開始，逐漸恢復了張騫通西域時期的那個局面，在絲綢之路上，各國使節和商人又開始絡繹不絕起來。
班超經營西域凡二十餘年，成就卓著，官至西域都護，封定遠侯，因此後世稱班超為“班定遠”。
班超（“班定遠”）畫像
從意志風發的壯年，到白髮蒼蒼的暮年。年過七旬的班超，深知已經到了落葉歸根的時候，他寫下人生最後一道奏摺：“臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關……”
漢和帝看到奏章後大慟，立即頒詔讓班超回國。
班超於漢永元十四年（公元102年）回到京城洛陽，一個月後便盍然而逝，享年71歲。
西域重新與漢朝交好。直到今天，班超在中亞地區的影響力猶在。
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