中國自古以來就有著大一統的觀念，而對於剛剛登基的趙匡胤來說，擺在他面前的首要任務就是統一南北，再次將分裂變為統一。此時的中華大地北方有北漢，南方有南唐、吳越、後蜀、南平、南漢、楚等割據勢力。在這些勢力中，北漢對宋朝的威脅最大，但因為背靠契丹，所以趙匡胤與趙普制定了“先南後北”的戰略計劃。
平定荊湖
公元962年十月，格局湖南等地的武平節度使周行逢去世，在病逝之前，周行逢把權力交給了自己十一歲的兒子周保權，這引起了張文表的不滿。張文表與周行逢曾一起出生入死，張文表一直認為周行逢會把節度使的位置交給自己，但他沒想到周行逢卻把權力都交給了周行保。張文表隨即起兵反叛，率軍攻入了潭州。周保權一邊派楊師璠抵禦進攻，一邊派人向荊南節度使高保勖求援。不過，高保勖在這個時候卻突然病逝了，職位由他的侄兒高繼衝擔任。
荊湖節度使的先後去世，再加上地區叛亂，這讓趙匡胤看到了出兵的機會。次年，趙匡胤任山南東道節度使慕容延釗為湖南道行營都部署，樞密副使李處耘為都監，以救援周保權為名義，出兵討伐張文表。趙匡胤讓李處耘以借道的名義在攻打張文表時乘機佔領荊南。
李處耘派人出使荊南，向荊南節度使高繼衝提出了借道的請求。高繼衝剛剛上任，經驗不足，就把大權都交給了孫光憲、梁延嗣等人。孫光憲直接主張歸附趙匡胤以保富貴，而荊南兵馬副使李景威卻堅決反對，這讓高繼衝一直猶豫不決。在荊南內部僵持的時候，李處耘早已率軍行至離江陵百里的荊門，高繼衝只得先派梁延嗣以犒軍為名，前去打探宋軍的的真實意圖。李處耘對梁延嗣保證，自己率軍只是借道，沒有其他的意圖，梁延嗣大喜，派人快馬通報高繼衝。
“兵者，詭道也。”在梁延嗣剛派出信使之後，李處耘率領數千騎兵，向江陵出發。第二天一早就出其不意地出現在江陵城外，高繼衝大驚失色，以為宋軍主力已到，趕忙出城迎接，卻不想直接被李處耘給綁了。而江陵守軍見到自己首領被人綁架了也不敢輕舉妄動，最後只好投降了。從此，荊南三州十七縣成為了宋朝領土。
前面說過，宋朝出兵，是以幫助周保權剿滅張文表為名義的。在李處耘佔領荊南的同時，周保權在左右的幫助下已經消滅了張文表。李處耘並沒有因為名義失效而退兵，他直接率軍進逼郎州。周保權想投降，無奈手下將領不同意，最後只得率軍抵抗。
周保權陳兵於三江口，與李處耘展開大戰，宋軍剛剛佔領荊南，士氣正盛，且軍事實力本身也優於湖南軍。此戰，周保權大敗，李處耘順勢攻佔了嶽州，繼而一舉攻佔了周保權所在的郎州，佔領了湖南十四州、六十六縣。
消滅後蜀
在佔領荊湖之地後，宋太祖任暉為鳳州團練使，專門負責收集蜀地的山川地勢及其他信息。不過，趙匡胤雖有進攻蜀地之心，卻沒有出兵的名義。而且最主要的是，北路進攻北漢的部隊背契丹援軍打敗，延緩了趙匡胤進攻蜀地的時間。
宋軍北部戰事的失利，讓後蜀皇帝孟昶看到了機會，他派孫遇、趙彥濤等人穿過宋朝地域，進入北漢，想要聯合北漢共同出兵進攻宋朝。然而，這次出使的領頭人趙彥濤卻認為後蜀根本打不過宋朝，與其九死一生前往北漢，不如直接投靠宋朝，還能博取功名。在這樣一種思維下，趙彥濤偷竊迷信，連夜向開封城跑去。
當趙匡胤取得密信後，他知道進攻後蜀的名義來了。公元964年，宋軍兵分兩路，一路由王全斌率領，從鳳州出發，另一路由劉光義率領，從荊南溯江而上。
北部的王全斌一路勢如破竹，先是攻下了興州，緊接著又攻陷了魚關、白水閣等二十多處關卡，還生擒了後蜀大將韓保正以及繳獲了七十多萬斛。在無力抵抗宋軍的情況下，後蜀只能將進入蜀地的棧道燒燬。不過，雖然蜀道燒燬，但進入蜀地的道路並不是只有一條。王全斌兵分兩路，一路修補棧道，另一路走更加艱險的羅川路。到了宋朝時期，工程技術遠非秦漢時期相比，棧道很快就被宋軍修復了，兩路大軍輕而易舉的就在三泉（四川旺蒼）會師。
宋滅後蜀
即便宋軍已經攻入境內，後蜀軍隊仍然相信宋軍打不過來，他們以為燒燬棧道就可以抵抗住宋軍，就連江上的橋都沒有拆毀。宋軍夜晚突然襲擊，奪取橋樑，主力連夜過河，大敗後蜀軍隊，後蜀退守大漫天寨。王全斌兵分三路，夾擊大漫天寨，生擒後蜀義州刺史王審超。
攻取大漫天寨之後，王全斌乘勝追擊，奪取利州。而後蜀前線指揮官，自號蜀中臥龍的王昭遠一路撤退，退守劍門。
在北路軍連戰連勝的同時，東路軍也取得了進展。劉光義、曹彬率軍從歸州出發，溯長江而上，接連攻克了後蜀設在兩岸的松木、巫山等軍事要塞，生擒了後蜀戰棹都指揮使袁德宏，擄獲敵艦二百餘艘。
不過，即便東線同樣失利，但後蜀上下對東線依舊保持信心。因為後蜀在夔州設立了堅固的防禦陣線。為了防止外敵通過長江溯江而上，後蜀很早就開始經營夔州防線，在江面上拉起了巨大的鐵索，再把巨大的浮木串起來，橫跨兩岸。不僅如此，後蜀還在兩岸配備了大量的投石機，一旦宋軍水師被鐵索阻攔，投石機再投出巨石，那麼困在江面上的戰船瞬間就會沉沒。
夔州防線的地理位置
可惜的是，趙匡胤在進攻後蜀前，早就將後蜀的防禦體系打探清楚，在出兵之前，他就告訴劉光義，進攻夔州時，不應再江面戰鬥，應暗地派出步兵、騎兵，在陸地發動進攻。劉光義率軍進到離夔州三十里時，大軍停止前進，派出步騎秘密登陸突襲後蜀陣地。後蜀十分相信水上防禦線，但卻忽視了陸地的重要性，宋軍的突然襲擊，摧毀了投石機，並破壞了鐵索浮木，後蜀精心經營的防線瞬間就被突破了。劉光義一看江面防線已破，直接揮舟進攻夔州，蜀軍大敗，退守白帝城。
後蜀寧江節度使高彥儔認為應該堅壁清野，跟宋軍打消耗戰，可監軍武守謙卻認為應該堅決反擊，速戰速決。武守謙不顧高彥儔的反對，私自帶領一千人馬出城決戰。結果很明顯，武守謙大敗，宋軍乘機攻城，很快就殺入城內。高彥儔在巷戰展開反擊，自知無力迴天，回府自焚。
就這樣，宋軍在北線和東線都取得了巨大的進展，蜀地依靠的兩處天險均被宋軍攻破，後蜀滅亡也只是時間問題了。公元965年，修正過後的王全斌從利州直撲劍門。劍門是天險之地，易守難攻，後蜀在這裡部署了一萬精兵。人算不如天算，之前投降的後蜀士兵知道有一條小道可以直接通往劍門以南，王全斌立刻派史延德率軍從小道直抄劍門後方。
當宋軍突然出現在劍門以南時，王昭遠嚇了一跳，他被迫分兵，自己退守漢源坡，把劍門的防務扔給了手下。劍門雖然是天險，但因為分兵已是兵力不足，在宋軍的猛攻之下也堅守不住。隨後，王全斌又與史延德合力攻陷了漢源坡，俘虜了王昭遠，劍門失守後，成都大門洞開。
在王全斌貢獻劍門的同時，東路軍在攻陷夔州後，繼續溯江挺進，所到之處，無不開城投降。先後佔領了開州、萬州、忠州、遂州、進逼成都。宋軍僅僅用了六十六天，就攻到了成都城下，後蜀皇帝孟昶別無選擇，寫了降表投降了。自此，四十六州、二百四十座縣城及五十三萬戶盡歸大宋所有。
統一南方
在宋軍接連消滅荊湖、蜀地政權後，南唐國主李煜感受到了危機感，不過他面對這種危機感的處理辦法是學習佛法。李煜幻想著佛法無邊，可以幫他渡過危機，甚至還把國庫的錢拿出來招募僧人。一時之間，南唐國都滿大街全是僧人，而這些僧人的開銷全由官府負責，這無疑是加劇了南唐的財政消耗。
趙匡胤在得知南唐的情況後，挑選了一批精通佛法的人，派他們前往南唐，忽悠李煜說他是佛的轉世，而李煜也信以為真，心思也不用在治理國家上了，南方的國力也因此越來越糟糕。對於李煜來說，能保住東南的地盤就可以了，他仍一如既往的向宋朝納貢。趙匡胤想先進攻北漢，為了保證後方，他讓李煜給南漢皇帝劉鋹寫信，勸他歸附宋朝，劉鋹大怒，給李煜罵了一遍，宋太祖決心對西漢用兵。
宋滅南漢
公元970年，趙匡胤派潭州防禦使潘美率軍南征。宋軍勢如破竹，接連攻克賀州、昭州、韶州等地，次年，又攻陷了英州、雄州，直逼廣州。劉鋹大驚，準備了十餘艘大船，帶著金銀財寶和後宮嬪妃，想要逃往海外。卻沒想到他還沒上船，他的部下就把船偷走逃命去了。劉鋹走投無路，只好向潘美投降。
南漢滅亡後，李煜更加感覺到驚慌。他為了表示對大宋的忠誠，去掉了“唐”的國號，改稱江南，連政府機構也都下調，不過李煜也有一個底線，就是保持南唐的獨立。可即便李煜這麼做，趙匡胤依然讓李煜入朝，這就讓李煜害怕了，他一邊找藉口推脫，一邊整頓軍備。趙匡胤之所以不進攻南唐，是因為南唐的林仁肇很有本事，宋軍想要減少損失，就必須先除掉此人。
趙匡胤放出風聲，說林人肇打算向宋朝投降。李煜也不知是假，直接把林仁肇處死了。公元973年，趙匡胤以修天下圖經為名，向南唐索要了州縣地圖。之後，趙匡胤再次召李煜入朝，李煜不肯，趙匡胤以此為由，出兵南唐。
曹彬率軍，從蘄陽發兵，攻入南唐境內。首戰便擊破了峽口寨，南唐池州守將棄城而逃，宋軍佔領池州。李煜把希望壓在了水師上，然而，在之後的銅陵之戰中，南唐水師大敗，宋軍繳獲戰艦兩百餘艘。之後，宋軍乘勝追擊，連下蕪湖、當塗，屯兵採石磯。採石磯是金陵門戶，一旦失守，基本就宣告金陵失陷。李煜急忙派出兩萬大軍前往採石磯阻攔宋軍，然而南唐軍隊的戰鬥力實在低下，曹彬在採石磯大敗唐軍，俘虜馬步軍副都監楊收、兵馬都監孫震。
宋滅南唐
採石磯失守後，金陵唯一能依靠的只有長江天險了，為此，李煜派出水師一萬、陸軍一萬，在長江阻擋宋軍。趙匡胤為了進攻南唐，派人研究出在寬廣江面搭設浮橋的方法，曹彬用了三天的時間，用巨纜將大船與竹排綁在一起，建起一座巨大的浮橋。
南唐對於宋軍搭設浮橋的事情絲毫不放在心上，他們壓根就認為是不可能的。直到宋軍渡過長江，殺到南唐軍隊眼皮底下才反應過來。曹彬先後在白鷺洲、新林港口大敗敵軍，兵臨金陵城下。
金陵一共有水陸軍十萬餘人，想要猛攻是不可能的。為了給李煜施加壓力，趙匡胤還讓吳越國攻打常州，黃州刺史王明渡江進攻武昌，這些行動都有力地配合了曹彬圍攻金陵的行動。公元975年，金陵之戰爆發。對於宋軍來說，最大的威脅是南唐的水軍，為了削弱南唐水軍的實力，曹彬派部將李漢瓊進攻淮南的南唐水寨，李漢瓊順風燒火，南唐大量戰船被毀。此時的曹彬已經抵達秦淮，南唐的十餘萬大軍不在城牆守著，卻駐紮在城外，因為李煜覺得戰鼓聲影響自己休息。沒了城牆保護的南唐軍隊根本不足威脅，潘美自告奮勇，充當先鋒，曹彬率主力隨後開進，南唐大敗。
為了扭轉戰局，南唐派出一支水師，溯江而上，進攻宋軍搭設的浮橋，想截斷宋軍的退路，以此逼迫糧草不足的宋軍退兵。這個計策是好的，只不過被曹彬發現了，曹彬馬上派潘美截擊南唐水師，大敗。金陵之戰一共持續了十個月，之所以能堅持這麼久，一是南唐實力弱，無法改變戰局，二是曹彬有意控制攻城節奏，減少損失。
李煜畫像
李煜之所以沒有投降，是因為外部還有南唐的援軍。南唐將來朱全贇在餬口集結了一支大軍，號稱十五萬。為了增援金陵，朱全贇還修建了巨大的戰艦，從湖口順流而下，打算攻擊宋軍在採石磯的浮橋。可朱全贇的運氣很差，他進攻的時間正好趕上了長江枯水期，巨大的戰艦在有些地方沒法開動。停滯的戰艦令宋軍有機可乘。當時宋軍在北，南唐在南，朱全贇採用火攻，可關鍵時刻風向卻發生了變化，強烈的北風把南唐艦隊燒的大亂，最後一支南唐援軍全軍覆沒。
在援軍失利後，李煜最後的希望也沒有了，只好選擇了投降。十九州一百零八縣成為了大宋的領土。而吳越國後來也投降了宋朝。
折戟北漢
大宋在南方作戰如秋風掃落葉一般，可在北方卻頻頻失敗。早在進攻南方之前，趙匡胤就曾多次進攻北漢，可每次都被契丹援軍打敗，而北漢仗著契丹的幫助，不僅收復失地，還反過來入侵宋朝。這讓趙匡胤很生氣，趙匡胤一生氣，國家立刻旋轉了戰爭齒輪。
宋太祖畫像
公元969年，宋軍屯兵潞州、晉州、磁州。二月，曹彬率領先頭部隊向北漢進軍，緊接著，河東行營前軍都部署李繼勳，馬步軍都虞侯紛紛率軍開往前線。為了防止契丹援軍，趙匡胤派韓重贇為北面都部署，時刻關注契丹動向。
而正當宋軍開赴前線的時候，遼國的穆宗被人刺殺，國內大亂的契丹人是無法短時間派出援軍的，如果宋軍能夠快速的平定北漢，那麼契丹就難以救援。出乎意料的是，北漢的抵抗十分頑強。北漢派大將劉繼業、馮進珂屯兵於太原門戶團柏谷。劉繼業深知宋軍的強大，就派指揮使陳延山偵察巡邏，可陳延山非但沒有刺探軍情，反而直接向宋軍投降了。劉繼業只好撤回晉陽，大怒之下的劉繼元就把劉繼業的兵權給削了。
宋軍突破團柏谷，進逼太原。趙匡胤親臨前線，對太原發起總攻。可一個月過去了，宋軍依然毫無進展，反而是北漢守軍，經常以攻為守。可即便如此，若是沒有援軍，太原遲早會被攻陷。遼國新任皇帝遼景宗雖然任用賢能，但畢竟遼國經歷大亂，無法全力支援北漢，派出的幾支部隊還被宋軍擊敗了。
當時間來到了五月，正是河流的豐水期，趙匡胤親自選址決堤，水淹太原城。當時的太原城的外城基本被淹，就連內城也開始進水，北漢想堵住入水口，可在宋軍的密集箭雨下，誰上誰就是死。最後還是漂浮的水草因為累計過多，把入水口就堵住了。
宋太祖親征
宋軍在太原城下已經打了五個月，基本上是能用的招術全用上了。宋軍駐紮在城外草地，當雨水來臨時，土地就變得泥濘不堪，再加上衛生條件的惡化，宋軍開始出現了大面積的嘔吐現象，更令趙匡胤擔心的事情也出現了，經過了長時間的穩定，遼景宗收拾了國內殘局，大舉出兵救援北漢。而北漢守軍得知援軍到來，更加堅定了守城的決心。
北漢這塊硬骨頭，宋太祖最終沒能啃下來。雖然沒能攻下太原，但經此一戰，北漢的軍事實力嚴重受損，也別是趙匡胤還把北漢境內的大批百姓遷到了山東、河南一帶，這為後來的宋太宗平定北漢打下了基礎。
公元976年，在宋朝基本統一後，趙匡胤再次對北漢發起進攻。以侍衛馬步軍指揮使党進位統帥，兵分五路進攻。此時的北漢，實力還不如七年前，很快又被打到了太原城下。關鍵時刻，遼國又來救援了，可在雙方正要決戰的時候，宋軍卻退軍了，不是害怕，而是宋太祖趙匡胤駕崩了。
結語
宋太祖沒能平定北漢，可以說是一生的遺憾，而就在即將平定北漢時，卻突然駕崩。縱觀趙匡胤的一生，趙匡胤黃袍加身之後，用他卓越的指揮和超凡的膽識，花費了十三年的時間基本結束了唐末五代以來的割據局面，重現恢復了華夏的統一。讓天下百姓免於戰火，對經濟發展及社會進步做出了巨大的貢獻。雖說他改變軍制導致了後代宋朝軍事實力的削弱，但他做到了他所處時代應該做的事情，那就是防止統一再度分裂。宋太祖減輕徭役，興修水利，勸獎農桑等開明政策，很快就改變了長年戰亂所造成的影響，也將宋朝推向了繁榮。
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