中国自古以来就有着大一统的观念，而对于刚刚登基的赵匡胤来说，摆在他面前的首要任务就是统一南北，再次将分裂变为统一。此时的中华大地北方有北汉，南方有南唐、吴越、后蜀、南平、南汉、楚等割据势力。在这些势力中，北汉对宋朝的威胁最大，但因为背靠契丹，所以赵匡胤与赵普制定了“先南后北”的战略计划。
平定荆湖
公元962年十月，格局湖南等地的武平节度使周行逢去世，在病逝之前，周行逢把权力交给了自己十一岁的儿子周保权，这引起了张文表的不满。张文表与周行逢曾一起出生入死，张文表一直认为周行逢会把节度使的位置交给自己，但他没想到周行逢却把权力都交给了周行保。张文表随即起兵反叛，率军攻入了潭州。周保权一边派杨师璠抵御进攻，一边派人向荆南节度使高保勖求援。不过，高保勖在这个时候却突然病逝了，职位由他的侄儿高继冲担任。
荆湖节度使的先后去世，再加上地区叛乱，这让赵匡胤看到了出兵的机会。次年，赵匡胤任山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营都部署，枢密副使李处耘为都监，以救援周保权为名义，出兵讨伐张文表。赵匡胤让李处耘以借道的名义在攻打张文表时乘机占领荆南。
李处耘派人出使荆南，向荆南节度使高继冲提出了借道的请求。高继冲刚刚上任，经验不足，就把大权都交给了孙光宪、梁延嗣等人。孙光宪直接主张归附赵匡胤以保富贵，而荆南兵马副使李景威却坚决反对，这让高继冲一直犹豫不决。在荆南内部僵持的时候，李处耘早已率军行至离江陵百里的荆门，高继冲只得先派梁延嗣以犒军为名，前去打探宋军的的真实意图。李处耘对梁延嗣保证，自己率军只是借道，没有其他的意图，梁延嗣大喜，派人快马通报高继冲。
“兵者，诡道也。”在梁延嗣刚派出信使之后，李处耘率领数千骑兵，向江陵出发。第二天一早就出其不意地出现在江陵城外，高继冲大惊失色，以为宋军主力已到，赶忙出城迎接，却不想直接被李处耘给绑了。而江陵守军见到自己首领被人绑架了也不敢轻举妄动，最后只好投降了。从此，荆南三州十七县成为了宋朝领土。
前面说过，宋朝出兵，是以帮助周保权剿灭张文表为名义的。在李处耘占领荆南的同时，周保权在左右的帮助下已经消灭了张文表。李处耘并没有因为名义失效而退兵，他直接率军进逼郎州。周保权想投降，无奈手下将领不同意，最后只得率军抵抗。
周保权陈兵于三江口，与李处耘展开大战，宋军刚刚占领荆南，士气正盛，且军事实力本身也优于湖南军。此战，周保权大败，李处耘顺势攻占了岳州，继而一举攻占了周保权所在的郎州，占领了湖南十四州、六十六县。
消灭后蜀
在占领荆湖之地后，宋太祖任晖为凤州团练使，专门负责收集蜀地的山川地势及其他信息。不过，赵匡胤虽有进攻蜀地之心，却没有出兵的名义。而且最主要的是，北路进攻北汉的部队背契丹援军打败，延缓了赵匡胤进攻蜀地的时间。
宋军北部战事的失利，让后蜀皇帝孟昶看到了机会，他派孙遇、赵彦涛等人穿过宋朝地域，进入北汉，想要联合北汉共同出兵进攻宋朝。然而，这次出使的领头人赵彦涛却认为后蜀根本打不过宋朝，与其九死一生前往北汉，不如直接投靠宋朝，还能博取功名。在这样一种思维下，赵彦涛偷窃迷信，连夜向开封城跑去。
当赵匡胤取得密信后，他知道进攻后蜀的名义来了。公元964年，宋军兵分两路，一路由王全斌率领，从凤州出发，另一路由刘光义率领，从荆南溯江而上。
北部的王全斌一路势如破竹，先是攻下了兴州，紧接着又攻陷了鱼关、白水阁等二十多处关卡，还生擒了后蜀大将韩保正以及缴获了七十多万斛。在无力抵抗宋军的情况下，后蜀只能将进入蜀地的栈道烧毁。不过，虽然蜀道烧毁，但进入蜀地的道路并不是只有一条。王全斌兵分两路，一路修补栈道，另一路走更加艰险的罗川路。到了宋朝时期，工程技术远非秦汉时期相比，栈道很快就被宋军修复了，两路大军轻而易举的就在三泉（四川旺苍）会师。
宋灭后蜀
即便宋军已经攻入境内，后蜀军队仍然相信宋军打不过来，他们以为烧毁栈道就可以抵抗住宋军，就连江上的桥都没有拆毁。宋军夜晚突然袭击，夺取桥梁，主力连夜过河，大败后蜀军队，后蜀退守大漫天寨。王全斌兵分三路，夹击大漫天寨，生擒后蜀义州刺史王审超。
攻取大漫天寨之后，王全斌乘胜追击，夺取利州。而后蜀前线指挥官，自号蜀中卧龙的王昭远一路撤退，退守剑门。
在北路军连战连胜的同时，东路军也取得了进展。刘光义、曹彬率军从归州出发，溯长江而上，接连攻克了后蜀设在两岸的松木、巫山等军事要塞，生擒了后蜀战棹都指挥使袁德宏，掳获敌舰二百余艘。
不过，即便东线同样失利，但后蜀上下对东线依旧保持信心。因为后蜀在夔州设立了坚固的防御阵线。为了防止外敌通过长江溯江而上，后蜀很早就开始经营夔州防线，在江面上拉起了巨大的铁索，再把巨大的浮木串起来，横跨两岸。不仅如此，后蜀还在两岸配备了大量的投石机，一旦宋军水师被铁索阻拦，投石机再投出巨石，那么困在江面上的战船瞬间就会沉没。
夔州防线的地理位置
可惜的是，赵匡胤在进攻后蜀前，早就将后蜀的防御体系打探清楚，在出兵之前，他就告诉刘光义，进攻夔州时，不应再江面战斗，应暗地派出步兵、骑兵，在陆地发动进攻。刘光义率军进到离夔州三十里时，大军停止前进，派出步骑秘密登陆突袭后蜀阵地。后蜀十分相信水上防御线，但却忽视了陆地的重要性，宋军的突然袭击，摧毁了投石机，并破坏了铁索浮木，后蜀精心经营的防线瞬间就被突破了。刘光义一看江面防线已破，直接挥舟进攻夔州，蜀军大败，退守白帝城。
后蜀宁江节度使高彦俦认为应该坚壁清野，跟宋军打消耗战，可监军武守谦却认为应该坚决反击，速战速决。武守谦不顾高彦俦的反对，私自带领一千人马出城决战。结果很明显，武守谦大败，宋军乘机攻城，很快就杀入城内。高彦俦在巷战展开反击，自知无力回天，回府自焚。
就这样，宋军在北线和东线都取得了巨大的进展，蜀地依靠的两处天险均被宋军攻破，后蜀灭亡也只是时间问题了。公元965年，修正过后的王全斌从利州直扑剑门。剑门是天险之地，易守难攻，后蜀在这里部署了一万精兵。人算不如天算，之前投降的后蜀士兵知道有一条小道可以直接通往剑门以南，王全斌立刻派史延德率军从小道直抄剑门后方。
当宋军突然出现在剑门以南时，王昭远吓了一跳，他被迫分兵，自己退守汉源坡，把剑门的防务扔给了手下。剑门虽然是天险，但因为分兵已是兵力不足，在宋军的猛攻之下也坚守不住。随后，王全斌又与史延德合力攻陷了汉源坡，俘虏了王昭远，剑门失守后，成都大门洞开。
在王全斌贡献剑门的同时，东路军在攻陷夔州后，继续溯江挺进，所到之处，无不开城投降。先后占领了开州、万州、忠州、遂州、进逼成都。宋军仅仅用了六十六天，就攻到了成都城下，后蜀皇帝孟昶别无选择，写了降表投降了。自此，四十六州、二百四十座县城及五十三万户尽归大宋所有。
统一南方
在宋军接连消灭荆湖、蜀地政权后，南唐国主李煜感受到了危机感，不过他面对这种危机感的处理办法是学习佛法。李煜幻想着佛法无边，可以帮他渡过危机，甚至还把国库的钱拿出来招募僧人。一时之间，南唐国都满大街全是僧人，而这些僧人的开销全由官府负责，这无疑是加剧了南唐的财政消耗。
赵匡胤在得知南唐的情况后，挑选了一批精通佛法的人，派他们前往南唐，忽悠李煜说他是佛的转世，而李煜也信以为真，心思也不用在治理国家上了，南方的国力也因此越来越糟糕。对于李煜来说，能保住东南的地盘就可以了，他仍一如既往的向宋朝纳贡。赵匡胤想先进攻北汉，为了保证后方，他让李煜给南汉皇帝刘鋹写信，劝他归附宋朝，刘鋹大怒，给李煜骂了一遍，宋太祖决心对西汉用兵。
宋灭南汉
公元970年，赵匡胤派潭州防御使潘美率军南征。宋军势如破竹，接连攻克贺州、昭州、韶州等地，次年，又攻陷了英州、雄州，直逼广州。刘鋹大惊，准备了十余艘大船，带着金银财宝和后宫嫔妃，想要逃往海外。却没想到他还没上船，他的部下就把船偷走逃命去了。刘鋹走投无路，只好向潘美投降。
南汉灭亡后，李煜更加感觉到惊慌。他为了表示对大宋的忠诚，去掉了“唐”的国号，改称江南，连政府机构也都下调，不过李煜也有一个底线，就是保持南唐的独立。可即便李煜这么做，赵匡胤依然让李煜入朝，这就让李煜害怕了，他一边找借口推脱，一边整顿军备。赵匡胤之所以不进攻南唐，是因为南唐的林仁肇很有本事，宋军想要减少损失，就必须先除掉此人。
赵匡胤放出风声，说林人肇打算向宋朝投降。李煜也不知是假，直接把林仁肇处死了。公元973年，赵匡胤以修天下图经为名，向南唐索要了州县地图。之后，赵匡胤再次召李煜入朝，李煜不肯，赵匡胤以此为由，出兵南唐。
曹彬率军，从蕲阳发兵，攻入南唐境内。首战便击破了峡口寨，南唐池州守将弃城而逃，宋军占领池州。李煜把希望压在了水师上，然而，在之后的铜陵之战中，南唐水师大败，宋军缴获战舰两百余艘。之后，宋军乘胜追击，连下芜湖、当涂，屯兵采石矶。采石矶是金陵门户，一旦失守，基本就宣告金陵失陷。李煜急忙派出两万大军前往采石矶阻拦宋军，然而南唐军队的战斗力实在低下，曹彬在采石矶大败唐军，俘虏马步军副都监杨收、兵马都监孙震。
宋灭南唐
采石矶失守后，金陵唯一能依靠的只有长江天险了，为此，李煜派出水师一万、陆军一万，在长江阻挡宋军。赵匡胤为了进攻南唐，派人研究出在宽广江面搭设浮桥的方法，曹彬用了三天的时间，用巨缆将大船与竹排绑在一起，建起一座巨大的浮桥。
南唐对于宋军搭设浮桥的事情丝毫不放在心上，他们压根就认为是不可能的。直到宋军渡过长江，杀到南唐军队眼皮底下才反应过来。曹彬先后在白鹭洲、新林港口大败敌军，兵临金陵城下。
金陵一共有水陆军十万余人，想要猛攻是不可能的。为了给李煜施加压力，赵匡胤还让吴越国攻打常州，黄州刺史王明渡江进攻武昌，这些行动都有力地配合了曹彬围攻金陵的行动。公元975年，金陵之战爆发。对于宋军来说，最大的威胁是南唐的水军，为了削弱南唐水军的实力，曹彬派部将李汉琼进攻淮南的南唐水寨，李汉琼顺风烧火，南唐大量战船被毁。此时的曹彬已经抵达秦淮，南唐的十余万大军不在城墙守着，却驻扎在城外，因为李煜觉得战鼓声影响自己休息。没了城墙保护的南唐军队根本不足威胁，潘美自告奋勇，充当先锋，曹彬率主力随后开进，南唐大败。
为了扭转战局，南唐派出一支水师，溯江而上，进攻宋军搭设的浮桥，想截断宋军的退路，以此逼迫粮草不足的宋军退兵。这个计策是好的，只不过被曹彬发现了，曹彬马上派潘美截击南唐水师，大败。金陵之战一共持续了十个月，之所以能坚持这么久，一是南唐实力弱，无法改变战局，二是曹彬有意控制攻城节奏，减少损失。
李煜画像
李煜之所以没有投降，是因为外部还有南唐的援军。南唐将来朱全赟在糊口集结了一支大军，号称十五万。为了增援金陵，朱全赟还修建了巨大的战舰，从湖口顺流而下，打算攻击宋军在采石矶的浮桥。可朱全赟的运气很差，他进攻的时间正好赶上了长江枯水期，巨大的战舰在有些地方没法开动。停滞的战舰令宋军有机可乘。当时宋军在北，南唐在南，朱全赟采用火攻，可关键时刻风向却发生了变化，强烈的北风把南唐舰队烧的大乱，最后一支南唐援军全军覆没。
在援军失利后，李煜最后的希望也没有了，只好选择了投降。十九州一百零八县成为了大宋的领土。而吴越国后来也投降了宋朝。
折戟北汉
大宋在南方作战如秋风扫落叶一般，可在北方却频频失败。早在进攻南方之前，赵匡胤就曾多次进攻北汉，可每次都被契丹援军打败，而北汉仗着契丹的帮助，不仅收复失地，还反过来入侵宋朝。这让赵匡胤很生气，赵匡胤一生气，国家立刻旋转了战争齿轮。
宋太祖画像
公元969年，宋军屯兵潞州、晋州、磁州。二月，曹彬率领先头部队向北汉进军，紧接着，河东行营前军都部署李继勋，马步军都虞侯纷纷率军开往前线。为了防止契丹援军，赵匡胤派韩重赟为北面都部署，时刻关注契丹动向。
而正当宋军开赴前线的时候，辽国的穆宗被人刺杀，国内大乱的契丹人是无法短时间派出援军的，如果宋军能够快速的平定北汉，那么契丹就难以救援。出乎意料的是，北汉的抵抗十分顽强。北汉派大将刘继业、冯进珂屯兵于太原门户团柏谷。刘继业深知宋军的强大，就派指挥使陈延山侦察巡逻，可陈延山非但没有刺探军情，反而直接向宋军投降了。刘继业只好撤回晋阳，大怒之下的刘继元就把刘继业的兵权给削了。
宋军突破团柏谷，进逼太原。赵匡胤亲临前线，对太原发起总攻。可一个月过去了，宋军依然毫无进展，反而是北汉守军，经常以攻为守。可即便如此，若是没有援军，太原迟早会被攻陷。辽国新任皇帝辽景宗虽然任用贤能，但毕竟辽国经历大乱，无法全力支援北汉，派出的几支部队还被宋军击败了。
当时间来到了五月，正是河流的丰水期，赵匡胤亲自选址决堤，水淹太原城。当时的太原城的外城基本被淹，就连内城也开始进水，北汉想堵住入水口，可在宋军的密集箭雨下，谁上谁就是死。最后还是漂浮的水草因为累计过多，把入水口就堵住了。
宋太祖亲征
宋军在太原城下已经打了五个月，基本上是能用的招术全用上了。宋军驻扎在城外草地，当雨水来临时，土地就变得泥泞不堪，再加上卫生条件的恶化，宋军开始出现了大面积的呕吐现象，更令赵匡胤担心的事情也出现了，经过了长时间的稳定，辽景宗收拾了国内残局，大举出兵救援北汉。而北汉守军得知援军到来，更加坚定了守城的决心。
北汉这块硬骨头，宋太祖最终没能啃下来。虽然没能攻下太原，但经此一战，北汉的军事实力严重受损，也别是赵匡胤还把北汉境内的大批百姓迁到了山东、河南一带，这为后来的宋太宗平定北汉打下了基础。
公元976年，在宋朝基本统一后，赵匡胤再次对北汉发起进攻。以侍卫马步军指挥使党进位统帅，兵分五路进攻。此时的北汉，实力还不如七年前，很快又被打到了太原城下。关键时刻，辽国又来救援了，可在双方正要决战的时候，宋军却退军了，不是害怕，而是宋太祖赵匡胤驾崩了。
结语
宋太祖没能平定北汉，可以说是一生的遗憾，而就在即将平定北汉时，却突然驾崩。纵观赵匡胤的一生，赵匡胤黄袍加身之后，用他卓越的指挥和超凡的胆识，花费了十三年的时间基本结束了唐末五代以来的割据局面，重现恢复了华夏的统一。让天下百姓免于战火，对经济发展及社会进步做出了巨大的贡献。虽说他改变军制导致了后代宋朝军事实力的削弱，但他做到了他所处时代应该做的事情，那就是防止统一再度分裂。宋太祖减轻徭役，兴修水利，劝奖农桑等开明政策，很快就改变了长年战乱所造成的影响，也将宋朝推向了繁荣。
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