西魏恭帝三年（556年）宇文泰死，由嫡長子宇文覺承襲為安定郡公、太師、大冢宰。諸子幼小，宇文護掌管國家大政。宇文護是內蒙古武川人，宇文泰之侄。宇文護是西魏、北周歷史上一位重要人物，是宇文氏政權由西魏過渡到北周至關重要的一環。宇文護在舊日與宇文泰並肩的大將於謹的支持下統理軍國大事，為大司馬，封晉國公。557年，他以宇文泰嗣子宇文覺幼弱，想乘宇文泰的權勢和影響尚存時早日奪取政權，因迫使西魏恭帝（名元廓）禪位於周。不久，就殺了元廓。
同年，宇文覺稱周天王，建立北周。護為大司馬，封晉國公。宇文覺也是少年堅毅剛決，不滿宇文護的專權。趙貴、獨孤信對宇文護也是相當的不服。他們一起鼓勵宇文覺除掉宇文護。於是宇文覺招了一批武士，經常在皇宮後園演習如何擒拿宇文護；他又與大臣商量，決定於某一天開宮廷宴會時，抓住宇文護殺掉。誰知他們的陰謀還來不及實施，就有人向宇文護告密了，反被其先發制人，殺趙貴（滿門抄斬），罷了獨孤信的官，後來孤獨信也被賜死。559年，宇文覺被廢黜（後被毒死）。
572年的北周區劃
事後，宇文護遷大冢宰（當時的宰相），並擁立宇文泰另一個兒子宇文毓，是為周明帝。宇文護看來，宇文毓溫文儒雅，就立他為帝。而宇文毓卻並不如宇文護所想象的那般懦弱無能，他在處理事務中逐漸顯露出自己的聰明才智和才幹。他周圍逐漸集聚起一批老臣元勳。他致力於發展經濟，在百姓中也威望日高。為了試探一下，宇文護假惺惺地搞了一次“歸政於帝”的舉動，把除了軍權以外的所有權力都交還給皇帝。誰知宇文毓毫不客氣地照單全收，並把自己的名號正式改為皇帝（在此以前，北周的最高統治者不稱皇帝而叫天王）。所有這些，都引起宇文護的疑懼和不安。於是，公元560年指使一個御廚在明帝的食物裡下了毒藥，毒死了明帝。
爾後，又立宇文泰四子宇文邕為帝，是為周武帝，實際大權仍由他掌握。宇文護雖性寬和而不識大體，委任非人而久專權柄，又素無戎略，兩次伐齊都大敗而歸。諸子貪殘，僚屬恣縱，蠢政害民。宇文邕與弟衛王宇文直策劃，於建德元年（572年）誅殺宇文護，重奪政權。
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