西施，名夷光，春秋末期農曆六月廿四日（陽曆7月19日）出生于越國諸暨苧蘿村，苧蘿有東西二村，夷光居西村，故名西施。西施是中國古代四大美人之首，又稱西子，天生麗質。
西施有“沉魚”之貌，西施是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她顯得更加美麗。相傳西施在溪邊浣紗時，水中的魚兒覺得西施太美麗了，都自行慚愧地沉到水底不敢出來。
公元前496年，越王允常去世，越王的兒子勾踐繼位。吳王闔閭乘越國喪亂之際發兵攻越，越國軍民痛恨吳國乘人之危的行徑，同仇敵愾，奮力抵抗，大敗吳軍，吳王闔閭負傷死在歸途中。
後來闔閭的兒子夫差繼承王位，為了一雪前恥，於公元前494年，率復仇大軍殺向越國。在夫椒（今江蘇省吳縣西南）擊敗了越國，越國水軍幾乎全軍覆沒，越王勾踐退守會稽山（今浙江省紹興南），受吳軍圍攻，被迫向吳國求和。
按照吳國的要求，越王勾踐帶著夫人和大臣范蠡去吳國服苦役。越王給闔閭看墳，給夫差餵馬，還給夫差脫鞋，服侍夫差上廁所。勾踐三人受盡嘲笑和羞辱。為圖復國大計，勾踐頑強地忍耐著吳國對他的精神和肉體折磨，對吳王夫差更加恭敬馴服。 夫差生病，勾踐觀其糞便察看病情令夫差十分感動。三年苦役期滿，吳王放勾踐回國。
回國後，越王臥薪嚐膽，又採用大臣文種建議，賄賂吳王，麻痺對方；收購吳國糧食，使吳國糧庫空虛；贈送木材，耗費吳國人力物力興建宮殿；散佈謠言，離間吳國君臣，使夫差中計殺害了能征善戰的伍子胥。
勾踐針對吳王淫而好色的弱點，採用美人計。大夫范蠡奉命巡行全國勘察美女。他來到苧蘿村，遇到了鄭旦和西施一對姊妹花。他愛鄭旦，更愛西施，一次假面舞會上，他向西施坦露了真情，西施也愛上了這位範郎。然而越王勾踐的謀臣文種來到了這裡，結束了這段芬芳纏綿的愛情，他將鄭旦和西施帶回會稽，準備獻給吳王夫差，實行美人計的計劃。越王寵愛的一個宮女認為：“真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。”西施只具備了第一個條件，於是，越王花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
西施發憤苦練，由一位浣紗女成為修養有素的宮女，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，舉手投足，恰如其分，待人接物，十分得體。然後，又給她製作華麗適體的宮裝，才進獻吳王。吳王夫差大喜，在姑蘇建造春宵宮，建造一個大水池，放入龍舟，每天都與西施戲水作樂，後來又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等，從此，夫差沉湎女色，不理朝政。
吳國國力日削，越王勾踐乘虛進攻吳國，逼迫夫差求和。又過10年， 越軍將夫差圍困在姑蘇山上。夫差派人袒露上身，移動兩膝，跪倒在勾踐面前求和，被范蠡轟了出去。這時勾踐有些動情，就派人對夫差說：“我準備把你安置在甬東，讓你在那兒做治理300戶 的君王吧。”夫差回答說：“我老了，不能事奉越王了”，於是自殺身亡，吳國也就滅亡了。
傳說，西施在吳亡後和心愛的人范蠡駕扁舟，入太湖，不知所終。
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