秀才一词，最早见于《管子•小匡》，“农之子常为农，朴野不匿，其秀才之能为士者，则足赖也”。
这里的秀才，就是指优秀人才的意思。
西汉时期，人才选拔多采用察举制，由地方官员考察人才的知识，道德，能力，进而向中央推选。
这些被推选的人，就叫秀才。
东汉时期，因为刘秀名字的避讳，又改称秀才为茂才。
到了明清时期，秀才成了官方称呼为“生员”之人的别称。
那么，在明朝，一个生员，或秀才，仅凭自己的身份，究竟能不能养活自己呢？
其实不能一概而论，我们通过几个片段，来把这事说清楚。
一，
把明清时期的科举，类比为今天的高考，考研，其实有点不恰当，没有多少可比性。
这么说的关键，就在于数量上的差距，量变而成质变，无论往多还是少的方向，都是如此。
举例来说，有明一朝，两百七十年，进士的数量是五万多，举人则是十万多，约莫是进士两倍。
秀才有多少，没有具体数字，但是可以推算。
明朝乡试，就是省级考试，三年一考，录取率仅为3%－10%，
两百七十年参加乡试的，算上重复考的也不过百万。
然而，能够乡试，不一定就是秀才，还要刨除相当数量的“荫生”，“监生”。
算下来，整个大明一朝，全国秀才数量不超过60万，这是上限。
实际上据统计，清朝268年，秀才也就46万人，明朝大致也就在这个数上下。
明朝时期，占人口80%以上的农民，绝大多数一辈子都没出过县。
这样的话，一个秀才，在人口集中的大城市，和在偏远乡村的含金量，是截然不同的。
运气好，像万历年间的陕西，县官离任没人接任，巡抚急切下，就地提拔了几个秀才顶替，当然这是极端个例。
通常来讲，在农村地区，不要说举人了，就是秀才，也往往能与乡绅名头挂钩。
话又说回来，这也得看，在什么年头，什么地区。
二，
经历元朝的科举兴废，进入明朝初期，尤其是在当时的北方地区，秀才的含金量，待遇，与明末相比，那是一个天一个地了。
明太祖，成祖两朝，到处都缺人，考上个秀才，再不济也能成为当地跟官府打交道的乡绅。
越往后，秀才数量一多，自然含金量就下来了，就出现《武林外传》里吕秀才那种，中不了举，自己又爱面子不知变通的穷秀才了。
再就是地区不同，秀才的地位也不同。
明朝每县秀才考试录取名额，根据当地粮赋，文风，各有不同，大致下限为8人，上限是20人，通常在10-15名之间。
基本就是说，越富的县，交公粮越多的县，录取名额越多。
看起来好像是越穷的地方越吃亏，实际上越富的地方读书人越多，反倒是穷地方录取率要高些。
话又说回来，穷地方出头的路子也少，秀才留在当地的，地位相应高些，但是能混得生活补贴的路子也少。
三，
有地位，受人尊重，未必就一定意味着衣食无忧，不然吕秀才也不会愁成那样。
一般来说，只有晋级成为举人，才能真正的实现跃迁，改变生活境遇。
秀才么，待遇有，大致有以下几类：
1，明太祖定下的每月供米若干，后来有的地区改成月例银一两，直到明末没变过，历经风吹雨打，翻番的通胀。
明初一两银子可买2-3石大米，到了明末，买一石都够呛，大家可以体会下。
这还是要有“廪生”的资格才可以有，也就是参加考试，成绩排在前几十名。
考试的成本相当高，所以好多自觉没什么希望的，不去参考，也就没有了这份收入。
2，可免家中两人杂役，几亩地的田税，按土地出产有增减。
杂役，也就是劳役，徭役，这对于农民来说，是不小的负担。
其他还有诸如见了县官可以不跪，诉讼时不能轻易受刑，可以添置奴婢等。
总体来说，秀才只是个“功名”的门槛，单靠这个养活自己，甚至家庭，实在勉强。
要么，就努力更进一步，要么就自己活络些，做些管账，文书，教书先生之类。
混得好的，也可以加入官员的幕僚，谋取更好的生活。
但是无论明清，越到后期，通过各种手段，如推选，花钱得到生员身份的，越来越多，这个秀才的地位也就越来越掉价了。
地位，待遇这些，始终会有，但要想生活不太拮据，主要还是跟地方，跟个人的性格，能力有关系。
