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中国古代的起义军的领袖虽然不全是农民阶级，但起义大军的主体基本上都是农民军。而这些农民起义的原因就在于王朝制度僵化。说白了根本原因就在于"官逼民反，民不得不反"。首先是官府滥用权威，盘剥百姓。他们对一些经济利益较高的商品进行垄断经营，以达到掠夺百姓财富的目的。比如清朝时期的人参、茶叶、兽皮、鸦片等等都由清朝统治者垄断。他们也依靠这些东西不断地盘剥着百姓。
另外还有封建统治者肆意侵占民田，兼并土地。明朝末年河南省有三分之一的土地都集中在了明朝的王爷手中。清朝时期就连皇室也在直隶、河南、山东等地侵占民田，而满清八旗更是开展了轰轰烈烈的圈地运动。还有很多官员利用职务之便贪污腐败，巧取豪夺，想方设法的给百姓增加税收，以满足个人的私欲。中国古代本就是一个小农社会，普通百姓经济基础薄弱。以上这些情况综合起来，很容易使得一些普通百姓破产流亡。而这些流亡的百姓就成了一个王朝的不稳定因素。最终百姓为了捍卫自己生存的权力，他们不畏强暴，在中华大地上演了一次又一次的起义。
古代社会起义很不容易（成功率很低）
从秦始皇统一六国之后，到清朝灭亡，整整整两千多年的时间内农民起义数不胜数，但实际上成功的却寥寥无几。我们非常熟知的秦朝陈胜吴广、汉朝黄巾起义、唐朝黄巢起义、明末李自成起义，以及清朝后期的太平天国运动，他们的最终结果都是以失败告终。
有人统计了宋朝历史上共计发生了433次农民起义，平均每年就发生1.4次。但是这些大大小小的起义竟然没有任何一次成功，全部都被镇压了下去。这又是为什么呢？
装备的差距
看似古代一把刀或者一根棍就能形成战斗力。但实际上这些普通的武器装备和军队的装备相差太远。我们以在人人尚武的唐朝为例，法律中明文规定甲、弩、矛、枪、具等都属于违禁品，依发令私人不能有。若有矛、具者，各徒一年半。如果家中有甲三领、弩五张判处绞刑。唐之后的所有朝代在禁止武器的法律上都在逐渐加强，所以普通百姓和军队的战斗力也在逐渐拉大。这也导致了很多刚刚开始的武装起义都被消灭在了萌芽之中。再要补充的就是晚清时期进入火器时代之后，朝廷军队装备和普通百姓装备彻底拉开差距。从此之后，普通百姓的起义成功的可能性基本上接近于零了。
阶级的局限性
也有一部分在朝廷正规军的打击下侥幸存活了下来，并且发展壮大。诸如黄巢、李自成、洪秀全等人，但是他们最终还是失败了，其原因就在于阶级局限性，没有明确的战略目标，最终不思进取，导致了内部分裂而失败。以李自成和洪秀全为例，他们在征讨天下的过程中没有提出过任何有效管理天下的方法制度。而且在拥有一定实力后骄傲轻敌，从内部产生分裂，最终因为外部的势力镇压而失败。
