千古一帝這個詞，最早的時候出現在明代。明代李贄所作的史評《藏書》中對秦始皇的評價：“始皇帝，自是千古一帝也。”後來王志堅撰寫的《讀史商語》對李世民的評論：“三代以後，如文皇者，真千古一帝也！”
從明朝以後，就有很多帝王進入千古一帝的名單，比如漢武帝劉徹、明太祖朱元璋、清聖祖愛新覺羅·玄燁，其實不管哪一個，如果沒有秦始皇統一六國，開創帝業，就沒有後世之君的豐功偉業。所以，如果千古一帝名額只有一個，那就是秦始皇。
秦始皇最大的貢獻，利用十年的時間陸續兼併了六國，又平定了百越，秦始皇完成了統一大業，進入了君主的帝國時代。秦始皇廢除分封制以後，建立了郡縣制和官僚制，《史記·卷六·秦始皇本紀第六》：分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監。
中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，地方郡的長官為守，縣的長官為令。郡縣制打破了秦朝之前有血緣關係的宗法制，封建制、官僚制代替了貴族的世襲制。為了鞏固政權，秦始皇統一了貨幣和度量衡。
戰國時期各諸侯之間，都忙於爭奪地盤，無暇顧及北邊的匈奴，這個時候的匈奴便經常襲掠秦國、趙國、燕國三國北部，秦始皇統一六國以後，秦始皇命蒙恬率30萬大軍北擊匈奴。
始皇帝三十三年（前214年），蒙恬率軍從上郡北出長城攻其東；楊翁子率軍隊由肖關出長城攻其西，匈奴敗逃。第二年，秦始皇又讓蒙恬北渡黃河，取高闕，攻佔陽山、北假。匈奴再次敗退，向北遷移。
秦始皇還開拓了西南，《資治通鑑·資治通鑑第十八卷》司馬相如曰：“邛、笮、冉者，近蜀，道亦易通，秦時常通為郡縣，至漢興而罷。”秦始皇開通了西南尺道，大致今天的四川宜賓到雲南曲靖，《史記·秦始皇本紀》：“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶（北迴歸線以南），北據河為塞，並陰山至遼東。”
秦始皇統一六國後，國家隨時會處於分裂的局面。必須儘快改善中央到各地及其他各郡、縣之間的交通和聯繫，秦始皇便開始修築長城。修建長城，為了保護北部邊境人民的生命財產安全，主要是為了減少人民的負擔。
然而賈誼在《過秦論》這樣描寫秦始皇橫掃六國一統天下的文字：及至始皇，奮六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二週而亡諸侯，履至尊而制六合，執敲撲而鞭答天下，威振四海。南取百越之地，以為桂林、象郡；百越之君，俯首繫頸，委命下吏。乃使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里；胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。”
自古對秦始皇的評價都是褒貶不一，有人說他是暴君，而把他的好處全部抹殺了，其實這是冤枉他了。秦始皇是中國封建統治階級中的一個傑出人物，正如梁啟超《戰國載記》記載：“秦始皇寧為中國之雄，求諸世界，見亦罕矣。其武功焜耀眾所共知不必論，其政治所設施，多有皋牢百代之概。”
