庙会萌芽于西周春秋时代的社祭和蜡祭，是一种以庙宇为依托，举行祭祀神佛、交易货物、娱乐身心的集会。顾颉刚曾经将南方的赛会和北京的妙峰山庙会作过一种比较：“赛会是南方好，因为他们文化发达，搬得出许多花样，而且会斗心思，一个地方有了几个赛会，就要争奇斗胜，竭尽他们的浮华力量。”地处江南的常州也不例外，“祭赛祷祀之无已时”，“每出会时奔走杂逻，举国若狂”。
根据康熙《武进县志》的记载，城内主要的出会有以下几个：
1.四月二十五日，吴季子生日，乡人作会，四方商贾俱集。
2.五月十三日，关壮缪生日，邑人皆罗拜其庙设祭。
3.五月十五日，陈烈帝生日，云车毕集其庙。
4.五月二十五日，东岳生日，云车集于东门之庙中，老少罗拜。
5.五月二十八日，相传郡城隍神生日。
6.七月初三日，县城隍生日。
7.十一月初三日，白云渡以水神晏公生日作会。
除了这些，城内如灵官庙、金龙四大王庙等也各有迎神赛会的活动。而乡镇也有相应的庙会活动，根据1937年的《武进年鉴》的记载，常州各乡镇有影响的庙会就有四十多个。
无论是城市还是乡村，迎神赛会的内容基本一致，就是把城隍和土地神从庙里抬到府、县厉坛，由地方官主持祭祀。洪亮吉曾记道：“里中赛神以清明、中元、下元三节，届期城隍神皆诣北坛行礼，出入仪从甚盛，兼设云车、台阁故事，倾城士女咸设幕观焉。”除了神的塑像之外，“出入仪从”中还有云车、台阁。云车就是为纪念常州地方神陈果仁而制，是用铁条和竹子制成一个大兜，四周装饰得五颜六色，鲜艳夺目，一般附有珠龙、绢花、镜片等，兜里坐着两个化妆的儿童，打扮成一折戏里的男女主角，掮云车的人要臂力过人，手脚灵活，才能胜任。他身穿铁背褡，背着一个连着铁花环的四五米的铁杆，把装着两个小孩的兜牢固地绑在铁杆上，耍着各种花式，一般有右腿跪式、左臂独立、拱手作揖，三步一坐马势等，重量二百余斤，前后左右有多人护卫。台阁基本上也类似云车，只不过是“赛神会中毎用七八人扛一棹，上扮金元院本诸故事，名曰‘台阁’”。此外，还有丰富多彩的其它内容。比如说调三十六行、走高跷、调马灯、荡湖船等，“并有愚民装作罪犯及踩高桡、烧手臂香等”，也就是所谓烧肉香、犯人香之类。
但是城乡的庙会也有不同。首先是时间上的不同。乡间的庙会主要集中三月份，《武进年鉴》所记录的四十多次庙会中，三月分的庙会占了所有庙会总数的一半多，常州乡间曾有一个谚语可以证明三月在庙会时间安排上的重要性，即“正月拜年，二月赌钱，三月庙会，四月种田”。城中则五月份举行的庙会占了一半，而乡间五月份的庙会只有一个。城乡在时间安排中的不同，其实也是根据各自的生活节奏来安排的。农村把庙会安排在三月，主要是从农历四月开始，农村开始进入春耕大忙季节，农民可以在农忙之前，祈神赐福，求菩萨保佑今年风调雨顺，同时也可以在紧张的农忙到来之前轻松一下。而城市安排在五月，因为时值夏季，城市开始进入他的休闲节奏，各个行业都是淡季，商人有机会可以休闲一下，也更要趁此创造一个新的消费机会。这种时间的安排，归根结底，说明了休闲和娱乐已经成为了庙会的主题，而这种娱乐是囊括所有人的，无论是乡村还是城市，无论是平民还是绅士。
城市和乡村庙会另一个区别是级别上的不同，虽然城市和乡村庙会往往针对同一个主要的神祇，比如城隍或者东岳，但是冥界往往是尘世间的投影，城市中的的城隍要比乡村的城隍级别要高，因此城市的城隍庙会，往往会有官员的参与，而官员的参与祭祀，一方面是官员对庙会的认同，而另一方面也表示了官员对庙会事务的介入。
然而城市和乡村的庙会虽然有很大的区别，却不是截然对立的。首先当时的城市和乡村已经有着比较发达的交通网络，城市和乡村互相参与对方的庙会也时有记录。比如说庙桥的庙会便曾一度吸引宜兴、金坛、武进、无锡等城市的人来此观看，局戏之甚，穷尽达晓，摩肩接踵，殆逾十万。赵翼也有《三月十八日檀桥门首同看小茅山香会经过》诗，其中有“竿木逢场好冶游，小茅山会此停驺。门前往来人千万，偷眼争看两白头”之句。而农村进城看庙会更是频繁，乡间便有“二月二，上城看土地”的谚语。而且随着江南城市内部交通和贸易的发达，本地的人也经常参加外地的庙会。比如常州人经常参加著名的西湖香市，《杭俗怡情碎锦》便有“苏常各路来香客络绎而至”的记录。而赵翼诗中也有“赛神父老争欢喜，不向西湖乞梦遥”，从反面证明了常州人参加西湖香市的频繁程度。
同时无论是城市还是乡村，越来越受到商业化的影响。首先是商人参与组织庙会，城中灵官庙“郡中每至九月，各商诣灵观庙报赛演剧，无虚日”，而雪堰镇的洋移庙也是“取诸镇商月输而岁会之用”。其实庙会本来既是休闲空间，又是一种交易场所。比如城中吴季子出会，便是“四方商贾俱集”。乡间更是以交易农具为迎神赛会的主要目的。金武祥便曾回忆他的家乡江阴姬山“每岁于清明日交易农具各物，谓之作节场，并醵钱演剧，亲朋往来尽一日之乐”，其诗中便云：“耕织家家集众材，日中为市广场开。”常州乡村的作节场都是如此。
作者：叶舟
（本文经常州家谱馆授权转载）
