北宋年間楊業子孫五代人為對抗遼和西夏英勇作戰，成為了元宋以來在我國戲曲藝術中流傳最廣、影響最大的歷史傳奇故事《楊家將》。在《楊家將》中有一個在文學藝術裡被塑造的十分成功的奸臣形象“潘仁美”，他不僅陷害忠良、賣國求榮，甚至成為了害死楊業的兇手，但是在真實的歷史中，潘仁美的原型“潘美”其實是一個忠臣良將。
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潘美，字仲詢，大名（今河北大名東北）人，早年事周世宗柴榮。因與趙匡胤交情很深，在趙匡胤發起陳橋兵變時，潘美擁立其稱帝。宋太祖趙匡胤在宋朝建立後，為了鞏固自己的統治地位，解除了開國諸將的兵權，唯獨潘美例外。之後，潘美率兵南征北戰，先滅南漢，後滅南唐，又伐北遼，屢立奇功，為北宋的統一作出巨大貢獻。
潘美出征
潘美不僅戰功赫赫，也是一個宅心仁厚之人，《默記》中有記載，趙匡胤某日看見太監帶來周世宗柴榮的兩個兒子，便命人拉出去斬首。當時潘美手扶殿柱，低頭不語。趙匡胤看出其有心事便問：“汝以為非也？”潘美回答：“臣豈敢，但於理未安。”趙匡胤便放了柴榮的兩個兒子還將其中一個賜給潘美，被潘美收養。
潘美這位開國大臣，不僅忠良而且仁愛，為何在《楊家將》中成為了一個十惡不赦之人呢？這還得從宋遼之戰說起。宋太宗雍熙三年（公園986年），遼軍以10餘萬兵力大舉入侵北宋。宋軍兵分兩路迎擊敵人，東路軍由曹彬統率，戰敗於涿州，西路軍由潘美為統帥、楊業為副帥，與遼兵接戰於朔州。深知遼軍實力強大，楊業不想硬攻，但是隨軍監軍王侁等人邀功心切，主張強取，楊業力諫不成，被逼出戰。而接應楊業的王侁見楊業未歸，率兵離開陳家谷，潘美製止王侁，王侁不聽，只剩下潘美勢單力薄，又有皇帝下達掩護百姓的任務，只好離去。結果，楊業退到陳家谷，無人接應，被遼軍擒拿，他為證清白，絕食三天而死。
杯酒釋兵權
當時為了強化“杯酒釋兵權”的作用，宋太祖推行了文臣監軍制度，監軍上達天命，名義上為副，但是實際的權力是在統帥之上的。監軍們多是些迂腐儒生，對於軍事一知半解，又喜歡指手畫腳，往往導致主帥們用兵時束手束腳，不得自由，臨戰多敗。監軍有權處死意圖不軌的將帥，權力過大，後來演變為有權處理軍機，並能使將帥服從命令。這就造成了精通軍事的將帥無權而不懂用兵的監軍發令的混亂場面。
潘美歷經數年戰爭，對敵我形勢再清楚不過，心中知道強取肯定對我方不利，但是面對王侁的監軍身份，自己也是有心無力、有所顧忌。而王侁作為宋太祖的心腹，不僅深受宋太祖喜愛，自身的家底和實力也很強，所以潘美心存自保之念不敢和他作為，只能眼看著楊業“英雄一去不復返”。
這樣看來，害死楊業的是王侁，而潘美在這件事中讓後人非議，被塑造成反面人物的根源可能就是明知山有虎，卻沒有力保楊業，看著其犧牲。
文學作品往往善惡分明，當朝局穩定後，文人們總要製造素材來滿足百姓的娛樂活動，而潘美就是這樣，從忠臣良將變成了無惡不作的奸臣。潘美在北宋建立時的豐功偉績不可磨滅，但是人言可畏，世代相傳的文藝作品將潘美這位忠臣良將淹沒在歷史的長河中，為世人唾罵。
