曹操的崛起是一部以智取勝、以少取勝、以多取勝、以弱取勝的戰爭史。從家世來看，曹操不如袁紹，袁紹是第四代第三公，曹操是太監之後;從名氣來看，曹操不如劉表，劉表是漢末八大名士之一。曹操只是徐邵口中的“治世之能臣，亂世之奸雄”。在實力上，曹操甚至不如袁術。袁術攻佔南陽、淮南，具有十萬雄師時，曹操在兗州只有一個根據地，卻只有幾萬人馬。曹操的崛起，不取決於他的家庭背景、名望和國力，而取決於他真正的個人能力、正確的戰略、深遠的戰略和為賢是任的用人政策。
曹操的第一次起兵是在兗州市陳流縣，寄託本地名人魏子的捐贈和家人的輔助。他成立了他生命中第一支5000人的部隊。固然和劉備比較，曹操的條件要好得多，但那時起兵對於每個人來說是非常困難的。曹操的優勢是他的家裡有錢有人，可以很快成立一個團隊。比較之下，劉備只能通過到處籌錢和贊助來徵兵。
曹操的軍隊在與董卓的戰鬥中很快就被殲滅了。就連曹操自己也差點被殺。幸好曹洪給了曹操一匹馬。之後，曹操帶著敗北的士兵回到兗州，正式開啟了創業階段。首先，曹操打敗了黑山軍首領于都、白饒、隋固和南匈奴的勢力。所有這些所謂的黑山軍和南匈奴軍，都是袁殊召集來與曹操打持久戰的，但曹操打敗了他們，活了下來。他靠什麼?攻略：圍魏救趙之計。于都等人襲擊了東武陽。曹操不但沒有營救，反而攻擊了於毒巢老巢。最後，曹操贏得了所有的戰鬥。史書描述是：魏書引用《三國志》中的一句話：天下將領都以為應該自救。太祖(曹操)說：孫斌救趙，攻魏。耿雁去西安攻打臨汾。
由於曹操之戰，同時也打敗了北上的袁術，所以曹操成為袁紹的同盟，被袁紹上院任命為東郡太守。他正式開始了當官生活。192年，青州地域黃巾軍聲聲勢浩大，一度發展到兗州。兗州刺史劉岱在與黃領巾軍的戰鬥中犧牲。曹操，當時是東郡太守，被鮑信、陳宮等人擁立為兗州牧，他們靠什麼?
這取決於曹操贏得戰爭的策略。因為在當時風雨飄搖的時代，作為一個地方官員，假如不能打敗黃巾軍，維護一方的平安，是無法勝任這個官職。也有被黃巾軍殺害的可能。兗州刺史劉岱就是一個很好的例子。他為什麼支持曹操做兗州牧，其實並不是鮑信和陳宮有多能幹。最重要的原因是，曹操能打勝仗，假如一個不會打仗的官員被任命，他會不會像劉岱一樣結束?
在動盪的時代，武術是最重要的。至少在兗州曹操是最有戰鬥力的。假如他不選擇曹操，他能選擇誰?於是曹操在兗州崛起。曹操就任兗州總督後，在青州打敗了百萬黃巾軍，這些黃巾軍是被他的謀略打敗的。史書中的描述是這樣的：“《三國志》”引用魏的話說：“太祖見繳書，呵罵之，數開示降路，遂設其伏，晝夜會戰，賊乃敗退”。
總結起來是幾個字：那就設奇伏，日夜奮戰。於是他制定了日間夜戰的絕妙戰略，最後打敗了青州黃巾軍數百萬人，俘虜了30萬士兵，擁有100多萬人口。曹操徵募精兵6萬人，編成青州軍30萬人。曹操要求百萬黃巾軍家眷開田種糧。第一次大戰不僅解決了士兵的問題，而且解決了糧食的問題，曹操再次勝利。
曹操一生中最艱鉅的戰役是兗州戰役。陳宮、張淼與呂布聯手。在曹操率軍攻打徐州陶謙時，他們攻佔了曹操的老巢兗州。整個兗州只有三個忠心的人，荀彧、程昱、夏侯淳忠於曹操。其他都叛變了曹操，投靠了陳宮和呂布。為了奪回兗州，曹操和陳宮、呂布在兗州的戰鬥連續了兩年多。
從實力上看，曹操處於弱勢地位。兗州只有三個城市，這是一個很大的反差。然而，最後曹操還是打敗了陳宮和呂布，這取決於什麼，還是謀略。曹操在兗州沒有城市，也沒有背靠背的供應。在最困難的時候，曹操想投靠袁紹，放棄自己的勢力，最終堅持下來靠的是正確的謀略、深遠的戰略和唯賢就任的的用人方針。
同樣，在官渡戰役中，曹操以三四萬兵力擊敗袁紹的十一萬兵力。他靠什麼?還是謀略，如白馬之戰中的聲東西擊、延津之戰中的財物誘敵、官渡之戰中的偷襲糧草。一系列的謀略打敗了袁紹。就連諸葛亮在隆中也對他說：在這個亂世中，曹操比袁紹更厲害，但不太著名。然而，曹操能夠戰勝袁邵，弱以弱勝強。並不是天意，而是在於人的謀略。就是說曹操是靠智謀而不是靠天意取勝的。事實上，這是曹操崛起的法門之一。曹操所在地址兗州，處於四戰之地。北邊是袁紹，南邊是袁術、劉表，東邊是陶謙、劉備，西邊是馬超、韓遂等西涼軍閥。曹操用正確的謀略，一個接一個地打敗了四周的對頭，佔領了他們的地盤，不斷髮展壯大，最終統一了北方。
當然，在這個過程中，曹操離不開諸多人才的輔助。曹操有五大謀士，五大將軍，曹家夏侯家諸將等。五大謀士分別是荀彧、程昱、荀攸、郭嘉、賈詡。荀彧和郭嘉一開始是跟袁紹，後轉投曹操，可見曹操具有軟實力和吸引力，而不是實力的吸引力。這五位大將是俞進于禁、張遼、樂進、徐晃和張英。于禁和樂進很早就跟隨曹操。
曹操還有最忠誠的軍事團體，由曹、夏侯兩家組成，主要包括曹洪、曹仁、曹純、夏侯淳、夏侯淵等，由曹操的家人、親戚、同胞組成，絕對忠誠。正是這些人才，對曹操的準確任命，也是曹操崛起的原因之一。
