核能的利用是人類歷史上一次偉大的發現，自從19世紀末電子被發現以後，人類對於原子核逐漸有了清晰的認識。美國一直都在專注於核能的利用，為此建造出了大量的核武器。而人類開啟原子能時代得益於核反應堆的利用，在美國的曼哈頓計劃中，人類則研製出了第一臺核反應堆，它被命名為芝加哥一號堆。核反應堆的誕生也讓世界各國認識到這是一種強大而又具備無限動力的能源。
人們開始嘗試把它利用到各個領域，除了熟知的發電站以外，還將其運用到航母、潛艇上，美國目前就成為世界上擁有核動力航母最多的國家。冷戰時期，這種核反應堆一時間成為美蘇兩國在武器研製領域的香餑餑，甚至佔據著主導地位。美國為了能讓自己佔據著絕對的優勢，率先決定將核反應堆放到飛機上。因為受制於核反應堆的體積，飛機的體積也需要足夠大，能夠容納下它，於是搭載10臺發動機的NB-36H轟炸機誕生了。
它的最大起飛重量可達到190噸，堪稱是世界最大轟炸機，航程近5萬公里，根據相關數據統計，這架飛機總共飛行了47次，它的飛行速度可以達到0.6馬赫，而因為它上面所搭載的是核反應堆，所以沒有一個國家敢擊落。
不過這款飛機為何被嫌棄了？雖然說核動力飛機相比於其它飛機而言存在許多優點，至少在航程上要遠遠超過其它類型的飛機。不過與此同時它也存在著諸多缺點。因為飛機上裝載的核反應堆還需要有20多噸的防輻射隔離設備來做防護，這些重量都需要飛機來承受。而且即使裝載了隔離設備，也並不能百分之百保證這架飛機不存在輻射問題，這對於駕駛飛機的飛行員來說是有害的。
這款飛機每出動一次，都需要士兵全副武裝實施護航任務，主要是為了防止遭遇不測，發生核洩漏事故，而且即使能夠及時處理，也不能保證核洩漏不會影響到周邊。雖然它具有一定的威懾性，但是危險性也同時存在。所以美國的NB-36H轟炸機宣佈於1957年退役，隨後便被拆解了。
而關於核動力飛機，直到現在也並沒有十分成熟的技術，再加上後來各國對於洲際導彈的發展逐漸重視起來，所以就逐漸放棄了危險係數較高的核動力轟炸機。
