夏商周被稱為中國的上古三代，相比於年代久遠，面目模糊的夏朝和信奉鬼神神秘詭異的商朝，講究禮儀重視人文的周朝，得到了後世更多的稱道。中國傳統時代的許多王朝都把周朝看做是完美的王朝，那麼，這個備受推崇的周朝究竟有什麼特點呢？周國號又是什麼意思呢？
周朝給人們的感覺是一種踏實，厚重，規矩，經典。在夏商周三代當中從古到今所受到的稱道最多，可以概括出幾個方面：
第一點，周朝的國運長久，周朝32代，37王，大約800年左右，在中國曆代王朝中間，它的延續時間是最長的。我們金蟬說人生七十古來稀，所以中國人很尊敬老人，對於國家也是這樣，對於王朝也是這樣，長命的王朝往往受到人們的尊敬。除了夏商周三代都超過300以外，這以後的王朝沒有超過300年的。也因為周朝太長久，加上它國勢的變化，所以後人把周朝分為建都在今天西安的周天子有名有實的西周，建都在今天洛陽的周天子有名無實的東周。又把東周再分為兩段，以尊王攘夷大國爭霸為特徵的春秋，以相互征伐合縱連橫為特徵的戰國，這是周朝八百年一個大致的情況。國運長久，這是受到後人稱道的一點。
受到後人稱道的第二點是封建諸侯。周天子大肆分封同姓的親戚，異姓的功臣，古先帝王的後代以及一些秦順的勢力。據說周朝的初年所分的諸侯國就有七十多個，我們大家熟知的戰國七雄，韓，趙，魏，秦，齊，楚，燕都是周朝分封的諸侯國。我們經常講中國古代史很長期的封建社會，其實真正從字面意義來說，最典型的封建社會是周朝。
第三點後人稱道的第三點是制禮作樂。周天子封建諸侯當然不是建立脫離周天子控制的獨立王國，這些諸侯和天子之間是有權力和義務關係的，為了明確各級分封之間彼此之間的權利和義務，還有為了規範各自的名分，各自的行為，不要犯上作亂，不要不安其分，不要逾越禮制，因此來配合這個分封制，周朝就要建立一整套嚴密的制度，要提出一連串繁瑣的禮儀，道德，規範，讓大家各安其分，比如說天子是九鼎，諸侯國的古都城牆建多高，城建多大也有規矩。這些東西都需要制定一些制度來進行確定的，否則就會亂套。這就是周朝的制禮作樂，按照今天的話來說就是政治文化，周朝，尤其是西周的政治文化是備受後世的推崇。
比如說孔子，孔子生活在春秋時代，春秋時代已經亂套了，秩序已經混亂了，所以孔子一方面哀嘆禮崩樂壞，另外一方面他是非常緬懷西周的制度。孔子之後的儒家也一直是以周朝的制度，周禮的模式為樣板，歷代宣揚的是託古改制，都是要恢復周朝的東西，有的時候就乾脆以周作為自己 的國號，比方說公元557年到581年，南北朝的北朝的北周，就是隋朝前面那個小王朝；比如說公元690年到公元705年的武瞾的周朝，在比如說951年到960年，五代中間最後一個後周，就是後來趙匡胤取代的那個政權。北周，武周，後周，國號本來都叫周。所以從這些方面可以看出周朝在中國歷史上深遠的歷史影響。
第四點周朝受到後人稱道的農業文明。周朝的這些深遠影響都和周朝的經濟基礎有關係，從中國漢族的文明來說有兩個核心，一個是農業，一個是儒家，而農業和儒家這兩點又是相互協調，高度配合的。我們強調重農抑商，強調安土重遷，強調家族觀念，強調四世同堂，對於國家來說就要統一觀念。我們為什麼尊重傳統？農業社會老人有經驗，所以中國社會是尊老愛幼。這一系列的講究都產生於農耕文化土壤，在這種儒家的主流觀念裡，我們是把周朝看做一個典範的。
我們先來看一看古文字當中的周。在甲骨文，金文當中，周字的寫法非常形象，可以望文生義。在甲骨文當中，周字的寫法分為兩種，第一種寫法的周字，它的特點就是邊緣是不整齊的，第二種寫法的周字是方方正正的，大多數的學者對這兩種周字不加區別，都解釋為田中間種禾苗的意思。少數更加仔細的學者看出這兩種寫法的區別，認為第一種寫法是表示田野種禾的意思，第二種寫法是田間種禾的意思。這是在甲骨文中間周字的寫法， 我們看這個字已經非常形象了。在金文當中，所謂金文就是鑄造在青銅器上的文字，有三種寫法，前面那兩種寫法和甲骨文的寫法是一樣的，第三種寫法是在這個下面加了一個口字，這個已經非常接近我們今天周字的寫法了。在甲骨文和金文當中，甲骨文還有簡寫，簡體的周就是把中間的小點點拿掉了。
這是甲骨文和金文當中的周字，那麼周字為什麼要造成這個樣子？從文字發展的規律來說，它應該經歷了三個階段，從田野種禾到田間種禾，再到種禾養口。簡而言之，周就是在田裡種植莊稼，餬口養命的意思，甲骨文金文當中的這些周縱橫的線條象徵的就是阡陌，而這些阡陌之間的這些小點就是田裡所種植的莊稼。周字詮釋的就是這種既淺顯又深刻的民以食為天的道理。名以食為天這個話最早見於《漢書》的《酈食其傳》裡面說“王者以民為天，而名以食為天”。國家以老百姓為根本，而老百姓又是以糧食為根本。名以食為天，除了狩獵，遊牧，捕魚等等方法所獲得的動物性食物以外，可能更主要的還是通過農耕而收穫的植物性食物。所以開墾土地，種植莊稼，收穫糧食，養育百姓，這就是周字最早的初義。
周這個字成為族稱，成為後來的國號和周這個民族的發家史有著密切的聯繫。我們說起周族或者周人，他的始祖師誰呢？他的始祖叫做棄，周人始祖確實曾經是個棄兒，被他媽媽扔掉過的，按照《史記·周本紀》的記載，大概是今天山西的西南部，有一個部落有邰氏，有一個女子叫做姜嫄，有一天到野外去遊玩，偶然看見巨人的腳印，出於好奇，她就把腳踩在了巨人的腳印之上，就在那一剎那，彷彿一股魔力充遍了姜嫄的全身，於是就懷孕了，換胎十月，就剩下了一個男孩。備受人家議論，姜嫄一狠心，準備把這孩子扔了，先是扔到了狹窄的巷子裡，這個巷子裡面車馬很多，人也很多，會被踩死的，但是奇怪了，巷中來來往往的牛馬都繞著襁褓中的孩子而行。姜嫄看看不行，又把孩子扔到山林裡面去了，山裡裡面有野獸，會被吃掉的。在山裡打柴的樵夫逗孩子玩，還給孩子蓋上衣服，孩子仍然安然無恙。於是一狠心，把孩子扔在了結冰的河上，想想孩子會被凍死的。不可思議的一幕出現了，這是《史記·周本紀》的記載，天上的很多大鳥飛下來了，用翅膀覆蓋著孩子， 給他取暖。到了這一步，姜嫄意識到了這個小男孩不是一個平凡的人，有神靈在庇護著他，所以姜嫄把孩子又報了回去，決定撫養他長大，因為這個孩子被多次拋棄過，所以姜嫄給他取名叫棄。
棄長大以後，果然不同凡響。棄可以說是當時天才的農藝師，按照《詩經》裡的描述，棄打小就喜歡種植各種農作物，把種穀子，種大豆，種麥子，種瓜果等等作為遊戲來玩。長達以後，棄尤其擅長農事活動，精通耕作技術，根據土地不同的特性來種植不同的作物完善並且提高了從選種到播種，到施肥，到 除草等等的步驟，所以棄所種植的莊稼收成總是比別人的高出許多。棄非常願意幫助大家共同致富，經常到各地去考察農業生產狀況，傳授農業知識，因此棄的這個名氣就越來越到了。據說當年的堯帝就請棄這位莊稼好手出山讓他做了農官。接任堯帝的舜帝更是請棄擔任了“農業部部長”，而且還授予了棄一個稱號“后稷”，就是稷王德意思，就是農神的意思。
從稷到週一共經歷了三個階段。第一個階段是從農作物稷到族稱周，甲骨文金文中的周字是田野田間種禾的意思，我們也可以理解為周就是在田裡中稷的象形，因為棄又被成為后稷，這兩者就交接到一起，學者們認為這個民族的圖騰就是稷，而以圖騰來命名族稱是一個很常見的現象，所以大概就是在棄的時候，這支民族得名為周。
到二個階段那就是從周族到小國周國。這是一個漫長的階段，一方面周族因為受到遊牧民族戎狄的侵擾有過多次大規模的遷移，在今天陝西，甘肅都留下國周人的足跡。另一方面周人沒有放棄他的始祖棄留下的那個好傳統，重視農業，不斷探索新的作物，不斷提高耕作技術，證據之一就是棄以後很多代，周人一直擔任夏朝的“農業部部長”。發展到了公元前十二世紀的時候，古公亶父時代，周人遷徙到了今天陝西岐山縣東面的岐山腳下，那個地方本來是一片廣袤的黃土地。遷到這個地方以後，這個岐下之原被稱為周原。古公亶父率領著周族人畫地制畝，築城立社，設官分職，開始了周人建立國家的過程。在後來周人的歷史上，把古公亶父稱為太王，從這個稱呼就能看出來，古公亶父的時代，周族無疑已經建立了國家，只是這個國家還是商朝西部的一個小國而已。也正是在周原，古公亶父率領著周人開始了一個偉大的事業——翦商，也就是征服商朝的偉大的歷程，這是第二個階段。
第三個階段就是從周國到周王朝。從一個小國家要滅掉一個王朝，這個道路當然是艱難曲折的。比如說古公亶父的額日子商王任命的牧師季歷就被商朝囚禁到死，季歷的兒子姬昌，也就是後來我們所稱的周文王，被商朝任命為西伯，也就是西方諸侯的老大，但也被商朝囚禁。在被囚禁的七年當中，姬昌大概是為了排解鬱悶，於是畫八卦， 演繹六十四卦。因為姬昌後來被追尊為周文王，而八卦又是推演，推算事情的營養吉凶的，所以後人稱為周易。也是在姬昌的時候，周人把他它的中心遷到了豐邑，也就是今天陝西西安一帶，但是是眾水環繞，土地肥沃， 周人的力量進一步增強。在往下，到了姬昌的兒子姬發，也就是古公亶父的曾孫子的時候，在姜太公姜尚等人的輔佐之下，經過牧野決戰，終於滅了商朝。姬發，也就是後來的周武王宣佈，周革殷命，標誌著商朝的滅亡，周朝的建立，而周這個地方國號也一躍成為統一王朝的國號。
商，周這兩個國號的改朝換代也給我們很多的啟發，周族的成功在於懂得民以食為天的道理，在於重視人民勝於重視鬼神，而商朝的滅亡在於過分迷信神秘的占卜，在於重視鬼神勝過重視人民。我想這就應該是商周的改朝換代給予我們今人的啟示。
