常言道，英雄不怕無用武之地。這句話的意思是說，自古以來，有本事的人是不怕沒有施展抱負的機會的。明太祖朱元璋正是這樣的英雄，從開局只擁有一個討飯碗，到最終坐擁天下，朱元璋付出了很多辛苦，也抓住了許多機遇。
至正十二年，25歲的朱元璋前去投奔郭子興，進入城門時被誤以為是元朝間諜，險些被守城士兵加害。朱元璋因為相貌奇偉被郭子興留下做了侍從官，經常參與郭子興攻打元兵的軍事謀劃會議，在這裡，朱元璋開始了自己的小兵生涯，並一步步成為了副元帥。沒有接受過什麼教育的朱元璋是如何一步步由一名普通士兵成為一名副元帥的呢？
第一，朱元璋善於取得郭子興的信任。
朱元璋對郭子興的態度十分尊敬，甚至幾次三番挽救了郭子興的性命，與孫德崖等其他將領相比，朱元璋的見識並不粗陋，郭子興有什麼進攻元兵的好主意時，其他人如果聽不懂就轉身就走，甚至瞪郭子興，只有朱元璋覺得這些人做的不對，認為這就是個簡單的會議，不必計較。
趙均用來投奔孫德崖，每每挑撥孫德崖，郭子興對趙均用等人以禮相待也是如此。時間一長，孫德崖對郭子興產生了殺意，趁著郭子興外出的機會抓住了郭子興就要殺了他，幸好朱元璋及時歸來，披甲執盾，強行推開屋子，打敗了看守，勸阻孫德崖才保住了郭子興的性命。
有一次，元將賈魯與月哥察兒包圍濠州城，郭子興和朱元璋一起在城中奮力抵抗元兵，元兵逃走之後，濠州城也已經糧草殆盡，朱元璋用鹽換米資助郭子興。由於大量士兵戰死，朱元璋回到了家鄉招募了七百名同鄉給郭子興當士兵，自己充當這群鳳陽兵的頭目。
慢慢的，朱元璋的威望漸漸蓋過郭子興，郭子興受人蠱惑開始對朱元璋產生猜忌。朱元璋先是大哭，告知手下自己被猜忌，詢問是否有人想離開自己，所有人之中只有李善長哭泣不肯離開，勸說朱元璋對郭子興依然殷勤相待。天長日久，郭子興雖然對朱元璋還是不悅，但是信任卻逐漸恢復。後來，郭子興遇到危險，朱元璋還是帶著部眾忠心營救，有戰利品也全都給郭子興，朱元璋的忠心耿耿使得郭子興慚愧不已，再加上朱元璋妻子馬氏以及郭子興妻子張氏的勸解，朱元璋最終依靠親情成功消除了郭子興對自己的懷疑。
第二，朱元璋在多次參與戰爭的過程中，擁有了屬於自己的軍事素養。
首先，朱元璋善於運用各種機會發現人才。
當時，趙均用等人對待手下殘暴不仁，朱元璋擔心趙均用等人的部下遲早會造反，為了躲避災禍，就暗暗告誡七百同鄉遠離趙均用等人，只和隊伍裡一個名叫徐達的士兵做朋友。不久之後，朱元璋帶著徐達一起到定遠，用計降伏了張家堡附近的民兵，在橫澗山依靠深夜的優勢偷襲了元朝的將領張知院，並俘虜了張知院的手下士卒兩萬人。
在參與起義的過程中，朱元璋選拔了不少人才，例如任用李善長為幕僚，掌書記之事；朱元璋的姐夫李貞帶著兒子李保保前來投奔，朱元璋收留李保保為養子，將其改名李文忠，封他為侍從官；朱元璋的侄子朱文正也來投奔，朱元璋收留了侄子。朱文正和李文忠都是朱元璋後來的得力干將。
其次，朱元璋具有和其他起義軍不一樣的遠見卓識。
朱元璋十分懂得顧全大局。至正十四年冬天，元朝的丞相脫脫擊敗了張士誠，張士誠的部下來找郭子興的兒子求救，但是被拒絕。朱元璋認為，張士誠的六合如果被攻破，那郭子興的滁州也完蛋了。於是，堅持和耿再成的軍隊合力營救張士誠在六合的守軍。
朱元璋十分注意軍紀和民心對壯大起義軍隊伍的影響。朱元璋嚴禁郭子興部隊的士兵搶奪婦女，每當軍隊裡有農民故意搶劫婦女，朱元璋都會把這些婦女放回去，百姓們認為朱元璋和其它起義軍不一樣，對朱元璋表示十分歡迎。元朝人脫脫進攻滁州時，朱元璋通過歸還獲得的元朝人的戰馬，使得脫脫認為滁州百姓都是良民，避免了百姓被脫脫的手下搶劫擄掠，同時保存了自己的實力。
朱元璋作為普通士兵，有著不同尋常的戰略眼光。郭子興不想稱帝，只想做滁州地區的領袖，朱元璋認為，滁州不過是一個山城，水上交通不便，商業不發達，只能做戰略要地，但是不能長久駐紮。至正十五年，滁州被元朝人包圍，糧草殆盡，朱元璋認為一直被圍困不是長久之計，建議郭子興派張天佑假裝元朝民兵前往和陽。由於張天佑的士兵延誤了戰機，出去突圍的士兵全軍覆沒。朱元璋力挽狂瀾，幫助張天佑佔據城池，進入和陽安撫當地百姓，這才挽回了局面。
朱元璋馴服郭子興舊部時，先是拿出郭子興的令符震懾，看到郭子興的部下還是不服，朱元璋故意在議事時，展示自己的軍事才能，分析戰局有理有據，這些將領們開始暗暗屈服。不過，即便如此，還是有人故意犯錯，朱元璋命令郭子興的部下修築工事時，總有人故意遲到。朱元璋這次不再懷柔，而是拿出軍法，要求對這些違規的人軍法從事，恩威並施之下，朱元璋最終收服了郭子興的舊部。
最後，朱元璋在多次的戰鬥中形成了自己的戰術，其中最明顯的就是擅長突圍。
朱元璋援助張士誠之後，脫脫大怒，派人反過來進攻滁州，脫脫採用了車輪戰的方法，在滁州附近設下堡壘，每當朱元璋等人帶兵出來，脫脫就修建戰壕來主動進攻朱元璋。朱元璋無奈之下，將計就計，把士兵藏起來，屯好乾糧，派婦女拿著武器，一邊守門一邊大罵脫脫帶來的元兵，蒙古士兵沒見過這種陣仗，以為城裡還有伏兵，於是都走了。之後，朱元璋假裝要逃跑，引誘元兵渡過山澗，元兵一到山澗就被朱元璋的伏兵偷襲了，脫脫擔心全軍覆沒，於是急忙撤退。
至正十五年，元朝人派兵進攻和州，朱元璋派一萬人據守和州，時不時派兵突襲官軍。然而，抵禦了三個月元軍後朱元璋的隊伍的糧草已經快吃沒了，趁此機會，元朝方面派禿堅、絆住馬和陳聎先分別駐紮在新塘、高望、雞籠山三個地區想要斷郭子興部隊的糧道，結果反而被朱元璋派人突圍而出。
第三，朱元璋善於把握成為將領的機遇。
至正十五年三月，孫德崖斷糧，派人到和州投靠郭子興，郭子興因為之前差點被孫德崖殺了，不想收留他。孫德崖也是個暴脾氣的，聽到郭子興不同意，就離開了。結果，他的部隊又和郭子興的部隊碰了個前後腳，兩個部隊的兵就打起來了，孫德崖本人也被郭子興抓住了。朱元璋一聽，趕快去勸架，結果被孫德崖的弟弟抓住了，正當朱元璋要遇害時，郭子興連忙派徐達去替代朱元璋做人質，並放了孫德崖。不久，徐達和朱元璋也被放了回來。孫德崖憑藉這件事留在郭子興的部隊之後，郭子興憤恨之下，竟然得病死了，之後朱元璋擁立郭子興的兒子郭天敘為起義軍的領袖，繼續著郭子興的未竟之志。
郭子興去世後，劉福通在亳州擁立韓林兒為帝，國號為宋，年號龍鳳。朱元璋此時野心已起，不甘心再屈居人下，但是為了反元大業，朱元璋依舊選擇唯韓林兒等人馬首是瞻，自此之後，朱元璋不再是一個唯唯諾諾的士兵，而是搖身一變成為副元帥。
然而，成為副元帥並不是朱元璋稱帝的關鍵。要想成為皇帝這一封建地主階級的代表，朱元璋下一步就是要通過各種方式擁有自己的封地。在漫長的副元帥生涯中，朱元璋將不斷擁有自己的地盤，從國公變成封王，在這條路上朱元璋要付出的還有很多。
參考資料：《元史》、《明史》
