秦朝末年，天下大亂，各地諸侯紛紛舉兵起義，意圖推翻秦朝的統治。在這其中，最具有實力的諸侯莫過於項羽和劉邦兩人了。在歷史書上，有關兩人之間恩怨的記載也有很多，其中最為出名的就是鴻門宴了。
鴻門宴是項羽針對劉邦舉辦的一場問責宴會，劉邦在赴約這場宴會的過程中看似兇險無比，其實只是有驚無險，並沒有性命之憂，這場宴會反倒是讓劉邦避免了一場真正的危險。
公元前206年，劉邦攻入關中，佔據咸陽。項羽則因為劉邦在函谷關的駐兵，導致其不能進入關中，項羽氣憤之下，命令英布攻破函谷關，率軍到達戲水之西。
在這個時候，劉邦在霸上駐軍，還沒有和項羽相見。劉邦的麾下有一名叫做曹無傷的將領，他就已經派人向項羽告密：“劉邦想要在關中稱王，讓子嬰做丞相，珍寶應有盡有。”項羽一直很痛恨秦始皇，秦朝最後一位皇帝子嬰是秦始皇的後代，所以也是項羽必除的對象。
項羽見劉邦不僅擅自稱王，還拜他一直想要除掉的子嬰為丞相，再加上之前劉邦在函谷關駐兵阻止他進入關中，心中已經對劉邦十分不滿，這時，軍師範增又在一旁陳述利害，勸說他趁機除掉劉邦，以絕後患。在這種種原因之下，項羽決定攻打劉邦的軍隊，徹底除掉劉邦。
在當時，項羽的軍隊有四十萬，而劉邦的軍隊只有十萬，再加上項羽軍事水平一流，兩者若是發生戰爭，劉邦並沒有什麼勝算。不過好在劉邦命不該絕，項羽的叔父項伯，在項羽軍中任左尹。項伯是張良的至交好友，在聽到項羽的決定後，連夜跑到劉邦的軍中提醒張良，結果在張良的勸說下面見劉邦，經過劉邦一番拍馬屁和解釋後，反倒與劉邦結為了親家。
事後，項伯連夜返回後，將劉邦的解釋告知項羽，並趁機勸說項羽放過劉邦。在項伯的努力遊說下，項羽決定停止對劉邦的軍事行動，同意讓劉邦來軍中道歉解釋。
宴會上，因為之前項伯的勸說，范增數次示意項羽下令除掉劉邦，都沒有得到項羽的回應。范增見指望不上項羽，就讓項莊以舞劍的方式，在席間趁機除掉劉邦，結果也在項伯的干擾下沒有得逞。就這樣，在親家項伯的保護之下，劉邦在宴會上有驚無險，順利地渡過這一劫。
在這場鴻門宴中，劉邦雖然對項羽低頭認錯，並且將咸陽交還給項羽，但是卻也避免了一場毫無勝算的戰爭，有了東山再起的機會，而且劉邦還在宴會中得知，是他的部下曹無傷給項羽告密，因此還解決了曹無傷這個內患，可以說是利大於弊。
