“南海有鮫人，身為魚形，出沒海上，能紡會織，哭時落淚” 這是南朝時中國古人在《述異記》中對儒艮的記載。
雌性儒艮 （rú gèn）偶有懷抱幼崽於水面哺乳之習慣，故儒艮常被誤認為“美人魚”。
儒艮形態
體紡錘形，身體的後部側扁。
皮膚較光滑，有稀疏的短毛。
頭部較小，略呈圓形。上唇略呈馬蹄形。嘴吻彎向腹面，其前端扁平，稱為吻盤。
兩個閥門狀鼻孔靠近在一起，位於吻端背面，可以在潛水時露出水面呼吸。眼小。無耳廓，耳朵很小。鰭肢短，約為成體體長的15%，梢端圓，無指甲。
尾葉水平，略呈三角形，後緣中央有1個缺刻。
胸部每側有一個乳房，乳頭位於鰭肢後方的腋下。成體背面灰白，腹面稍淺。幼體呈淡奶油色。許多年老個體的皮膚有大面積無色素區域，並有許多疤痕。
棲息環境
儒艮為海生草食性獸類。其棲息地與水溫、海流以及作為主要食品的海草分佈有密切關係。多在距海岸20米左右的海草叢中出沒，有時隨潮水進入河口，取食後又隨退潮回到海中，很少遊向外海。
生活習性
行動緩慢，性情溫順，視力差，聽覺靈敏。一般每1至2分鐘浮至水面一次，但有時會潛水達8分鐘以上。上浮時僅將吻部尖端露出水面，下潛時會像海豚一般整個身體垂直旋轉1圈。愛潛入30~40米深的海底，伏於岩礁等處靜候，從不遠離海岸到大洋深海去。對海溫有一定的要求，不去冷海。對冷敏感，水溫低於15℃，易染肺炎死去；水質差也易罹皮膚潰瘍、內寄生蟲等。
喜成群活動，以2~3頭的家族群活動，雖然常單獨行動，但也會組成6頭左右的小群體，有時會達數百頭以上。
儒艮僅攝食海床底部生長的植物，深度約在1到5米左右，以多種海生植物的根、莖、葉，與部分藻類等為食，常會吃掉整株植物。它們不會使用門牙來咬斷海草，而是以其大而可抓握的吻來攝食。
儒艮一般白天或晚上皆會進食，但在人類活動頻繁的地區則多半在晚上覓食。每天要消耗45公斤以上的水生植物，有很大一部分時間用在攝食上。覓食海藻的動作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地擺動著頭部，所以又有“海牛”一名。
叫聲為持續的軋軋聲或更高的尖銳聲，類似海牛。已知鯊魚、虎鯨與鱷魚偶會捕食儒艮。
繁殖方式
儒艮性成熟的年齡在9齡或9齡以上，雄性在9~15齡達到性成熟。雌性在10~17年時懷第一胎。繁殖時期，一頭雌性儒艮被幾頭雄性追逐，然後進行交配。妊娠期約13個月，每胎產1仔。新生的儒艮體長為1~1.5米，重約20公斤。幼仔的哺乳期18個月左右。前後兩次產仔的時間間隔約3~7年。
生活區域
世界上現存的儒艮大部分在澳大利亞北部沿岸，據航空調查估算，那裡約有85,000頭儒艮。其中在巴布亞新幾內亞與澳洲之間的託列斯海峽（Torres Strait）有超過24,000頭儒艮生存；其他數量最多的地區在波斯灣，估計約有7,000頭。
澳大利亞昆士蘭州海岸20世紀60年代初約有72,000頭儒艮，而在20世紀90年代中期估計有4,220頭儒艮。
保護
列入《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）附錄Ⅰ。
列入《國家重點保護野生動物名錄》：國家一級保護動物（1988年12月10日生效）。
列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（The IUCN Red List）：易危物種（VU），2008年評估。
