朱元璋建立的大明王朝是中國最後一個漢人王朝，共傳十二世，歷經十六帝，享國276年。
這其中歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等治世，政治清明、國力強盛。中期經土木之變由盛轉衰，後經弘治中興、嘉靖中興、萬曆中興國勢復振，晚明因東林黨爭和天災外患導致國力衰退，爆發明末農民起義。1644年李自成攻入北京，崇禎帝自縊殉國。明朝宗室在江南建立南明，隨後清朝趁亂入關，擊敗大順、大西、南明諸政權；1662年永曆帝被殺，南明滅亡。1683年清軍攻佔臺灣，奉明正朔的明鄭告終。
明朝基本情況
在明朝的成化一朝中有幾項政策導致為害較大而且對明代後來的歷史發生重大影響的，莫過於西廠、皇莊和傳奉官三事。西廠作為典型的特務機構，人們多少有些瞭解。但是，皇莊與傳奉官，人們也許還比較陌生。但是，從一個王朝的整體看來，西廠充其量不過是東廠的克隆罷了，而皇莊與傳奉官，卻在經濟基礎和政治制度兩個層面開了惡劣的先例。
陳坤飾演的西廠雨化田
1.西廠
東、西廠“為明代獨有之弊政”。與東廠一樣，西廠也是一個特務組織，始立於成化十三年（1477年）。設立的地點就在西城靈濟宮前面的一家灰廠內。憲宗為什麼要在東廠之外再設立西廠呢？據說是憲宗覺得要知道外面的事情，單有一個東廠遠遠不夠。
事情還得從成化十二年（1476年）說起。這一年的七月，京師捕獲“妖人”。有的說法說妖人名叫“李子龍”，藉助宮內太監鮑石、鄭忠的幫助進入內府，登萬歲山觀望，圖謀不軌。總之，妖人抓住後，皇帝派太監汪直在灰廠審訊此事，隨後就乾脆在灰廠新立了一個特務機關即西廠，由汪直提督廠事。汪直是很有點特務才能的，據說他能夠化裝成平民百姓往來於京城之間，“布衣小帽，時乘驢或騾，往來京城內外，人皆不之疑”。京城內外，大政小事、方言巷語，他都能一一向皇帝彙報。西廠正式成立後，汪直借用錦衣衛中的力量，在全國範圍內展開了他的特務網絡，據說“自諸王府、邊鎮及南北河道，所在校尉羅列”。西廠的特務人數，在當時比東廠要多出一倍。東廠的太監尚銘，也不得不俯首聽命於汪直。
因此，西廠氣焰非常囂張，成立的當年就連興大獄，逮捕了郎中武清、樂章、太醫院院判蔣宗武、行人張廷綱、浙江布政使劉福、左通政方賢。明代各省的左、右布政使是從二品，品秩相當高。然而西廠卻可以不經皇帝同意就擅自抄捕。這種情形讓當時的大學士商輅、兵部尚書項忠忍無可忍。商輅向憲宗建議，撤銷西廠，主要的理由就是擅抄沒三品以上京官。其疏還有這麼幾句話，可以讓我們想見當時西廠對正常的政治秩序的破壞：“自直用事，士大夫不安其職，商賈不安於途，庶民不安於業。”孟森曾說東廠、西廠這樣的特務機關只是凌蔑貴顯有力之家，尚未至得罪百姓。可是，《明史》中就提及汪直的西廠對於民間打架鬥毆、雞狗之類的小事，也處以極重的刑罰。
看來，商輅所說的“庶民不安於業”並非誇張。當然，皇帝有自己的看法。憲宗接到商輅的奏疏，說：“用一個宦官，哪裡就至於這樣呀？”但終於拗不過商輅的堅持，加上兵部尚書項忠也上書請求撤銷西廠，因此，成化十三年（1477年）五月，西廠撤銷，汪直回御馬監辦事。
但是，同年六月，商輅和項忠就先後被罷免，西廠又恢復了。這一恢復，就一直到成化十八年（1482年）汪直失寵以後撤銷為止。總共計來，西廠在成化朝的歷史上存在了五年零幾個月。
成化朝的西廠，一方面是擴大了明代特務的職能與偵察範圍，偵察的地點不限於都城、地方，而遍及南北邊腹各地，這是此前的東廠所沒有的；另一方面，憲宗之設西廠，無疑加強了皇帝對於特務組織的偏愛心理。後來的武宗，也就是憲宗的孫子，就效仿他祖父的做法，非但重建西廠，又增設了內行廠。特務組織的存在，使原本屬於廝役之流的旗尉，得以肆意凌辱大臣，也算是明代的創舉了。
古代莊園
2.皇莊
《菽園雜記》裡對皇莊有一段記載，大意是說，前代雖然有湯沐邑、脂粉田之類賜給公主、王侯的莊田，但還情有可原，然而，“普天之下，莫非王土”，皇帝為什麼還要設皇莊作為自己的私產呢？從這一點來看，明代皇帝對於錢財的追逐，顯然有一種變態的心理。從明代中期設立皇莊，到明代後期派太監充礦監、稅監，目的都是為皇室蒐集更多的錢財來滿足宮中奢侈的生活。
“皇莊”之名，始於憲宗朱見深。天順八年，朱見深沒收宦官曹吉祥在順義的田地，設為“皇莊”。但是，明代皇莊的出現，可能更早。例如，仁宗朱高熾就曾有仁壽宮莊、清寧未央宮莊，英宗朱祁鎮為諸子設立東宮、德王、秀王莊田。而朱見深的做法，無疑使皇莊的設立名正言順，從而使皇室蒐括土地的風氣進入一個高潮。不過，皇莊並不單是皇帝一個人的莊田，而是包括皇帝本身、后妃、皇太子及在京諸王的莊田，也就是說，是皇帝及其妻、子的莊田。因此，皇子若分封后離京去了封地，在封地取得的田地，就不算是皇莊了。
皇莊的設立，其實是開了明代土地兼併的先河。朱見深的皇莊，很快就遍佈順義、寶坻、豐潤、新城、雄縣等處。到他的兒子孝宗弘治二年（1489年）的時候，在京畿內的皇莊有五處，面積達12800頃。他的孫子武宗朱厚燳即位一個月內就在大興縣設皇莊7所，並陸續發展到昌平、真定、保定等地，10年內使皇莊的面積達到37595頃零46畝。上行下效，皇帝既然帶頭兼併土地，藩王、勳戚、宦官也請求皇帝賜土地，於是有王田、官莊。據說，到弘治十五年（1502年），全國官田的面積達到民田的七分之一。土地兼併無疑激化了社會矛盾。例如，在京城附近的皇莊設置，就直接導致了正德年間河北霸縣的劉六、劉七起義。而且，在皇莊內，土地所有權與司法權、行政權相結合。皇莊的管理非常混亂。一般的皇莊，都是派宦官去掌管的。宦官帶著一旗校，再豢養著一幫無賴，“佔土地，斂財物，汙婦女”，無所不為。由皇莊引發的社會問題，得到一些官僚士大夫的注意。所以，嘉靖初年曾在表面廢止皇莊，改稱官地，但不過是換湯不換藥。因此，憲宗設置皇莊的做法，無疑在與民爭富，是在毀壞王朝統治的經濟基礎。
3.傳奉官
天順八年（1464年）二月，即位不到一月的朱見深下了一道詔令，授予一位名叫姚旺的工人為文思院副使。《明史》對此的簡要記載是：“二月庚子，始以內批授官。”這便是“傳奉官”之始。“傳奉官”是當時人們稱呼那些不經吏部，不經選拔、廷推和部議等選官過程，由皇帝直接任命的官員。很明顯，這違反了正常的手續，卻只是為了滿足皇帝或者後宮中某個妃嬪或宦官的願望。這一舉措對制度的破壞，帶來了三個後果；
第一，從此，皇帝視官爵為私物。只要皇帝喜歡，他可以隨意地任用官員，從而破壞皇帝與官僚士大夫之間的平衡。憲宗自己，也往往一傳旨就授官百數十人。對於士大夫們來說，官爵原是“天下公器”，皇帝這樣的行為，無疑將官爵變成了“人主私器”。第二，傳奉官既然是由皇帝直接任命的，也就說明其中大部分人是無法通過正常渠道獲得官職的。對於一個文官政府來說，混雜著一大批出身於軍人、僧道、工匠、畫士、醫官的官員，政府的文化認同性必然產生問題，政府運作中的衝突必然加劇。而傳奉官中多數是一些佞幸之人，靠著結交宦官或者行賄的手段取得一官半職，他們的在職也就大大地敗壞了吏治。
第三，既然傳奉官由宮中旨意直接傳授，而又不需要經過吏部覆核，因此，掌握宮中大權的嬪妃及太監就可以借皇帝之名，大行私利，賣官鬻爵。據說，梁芳取中旨授官，累計達1000人。傳奉官的泛濫，引起了許多官員的不滿。成化十九年（1483年），御史張稷上疏，談及傳奉官給朝政帶來的混亂。張稷說，自有傳奉官後，文官中竟有一字不識的，武官中竟有從來沒拿過弓箭的，自古以來，有這樣的政治嗎？因此，官員們紛紛請求淘汰傳奉官員。憲宗雖然有時也偶爾淘汰一些傳奉官，但是總體上是傳授的要比淘汰的多。這種情形，直至成化二十三年（1487年）孝宗即位後大力裁汰冗官，才得到一些改變。但是，好景不長。孝宗後來與他的父親一樣，也喜歡通過內旨授官，在弘治十二年（1499年）曾一次傳奉匠官張廣寧等120人，再傳少卿李綸等180餘人。由憲宗創造的傳奉官本是一個對制度的破壞，也許由於能滿足歷代皇帝任用私人的願望，竟成了制度了！“率土之濱，莫非王臣。”憲宗一定是想：“既然都是我的臣民，大家機會均等，我說了算吧。”
