封建制解体时期的欧洲
西欧封建社会的特点是：自给自足的封建庄园经济盛行一时；教会和世俗封建主的政治统治；教会封建神学对文化的绝对控制。从世界整体来看，新旧大陆之间基本上彼此隔绝，亚、欧、非洲之间的交往和解除范围较小，而且时断时续。14、15世纪，欧洲资本主义工商业开始萌芽并发展，并引发一系列重大的历史变革。新航路的开辟和“新大陆”的发现，使欧洲殖民者向美、亚、非洲展开殖民扩张，促进了欧洲资本主义的发展，打破了世界各地区间相对隔绝的状态，为世界市场的形成创造了重要的条件，时间各民族的历史逐渐开始融合为一部彼此联系、相互影响的人类历史。欧洲发生的文艺复兴和宗教改革运动，是资本主义经济发展在精神文化领域的反映，是伟大的思想解放运动，它们反过来又促进了资本主义经济和政治的迅速发展。从此人类历史开始向近代迈进。原来先进的亚洲封建大国，或分裂，或因循守旧、闭关锁国，逐渐落后于欧洲！
“无敌舰队”的覆灭
1588年7月下旬，英吉利海峡，炮声震天，火光弥漫西班牙“无敌舰队”在进攻英国时，遭到了英国海军毁灭性的打击，海上势力从此一蹶不振。16世纪的西班牙是无可争议的海上霸主。自哥伦布发现新大陆之后，西班牙殖民者便赶乘殖民掠夺的首班车，挺进美洲大陆，开始血腥地掠夺黄金、白银，大批珍宝如滚滚潮水一样流入西班牙。仅1545年到1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24.6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的百分之八十三为西班牙所得。为了保证其海上交通线的畅通及其在海外的殖民利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮和数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队又千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，西班牙人骄傲地自称为“无敌舰队”。随着英、法、荷等国的崛起，西班牙的优势地位受到严重挑战，首先对海上霸权产生冲击便是英国。与西班牙的江河日下相比，当时英国的资本主义经济蒸蒸日上，飞速发展的轻工业急需开拓海外市场，舰船制造和航海技术的革新使英国夺取海外殖民地的野心膨胀。伊丽莎白统治初期，英国的海军实力尚不足以与西班牙抗衡，但由德雷克、霍金斯等人组织的海盗掠夺、走私贸易却令“无敌舰队”防不胜防，成为一种有效的进攻方式！
1588年7月，由134艘战舰、8000多名船员和水手与2.1万名步兵组成的“无敌舰队”在梅迪纳公爵统率下，自里斯本起航，气气汹汹地直奔大不列颠而去。梅迪纳的如意算盘是利用强大的步兵优势，冲撞敌舰，强行登舰后进行肉搏战。相形之下，英国军备显得很不充分，通过征集，总共所得形状大小各异的船只约197艘，作战人员也不过9000人。霍德华任舰队统帅，德雷克任副统帅。英国战舰由霍金斯做了改进之后，具备船体小、速度快、灵活性强的特点，而且装备有先进的火炮，既可以躲开西班牙重炮的射击，又可以远距离打击西班牙舰队。7月22日清晨，战斗打响了，英国战舰刚刚进入射程，“无敌舰队”便开炮轰击，霎时间炮声隆隆，水柱冲天。然而，英国战舰灵巧地躲过炮火，利用重炮蒙轰西班牙后卫舰船，“无敌舰队”阵脚大乱，以致节节败退！
24日，在怀特岛附近，霍德华率领的舰队与“无敌舰队”展开对射，英军灵活的舰船和精准的炮火彻底打垮了西班牙人的士气。无奈之下，“外敌舰队”驶进多佛尔海峡等待援军和弹药补给，可是他们哪里知道，英国舰队已封锁了整个海面，援军根本无法到达。8月7日深夜，海面上刮起大风，值勤士兵忽然发现对面的英军舰队发出几条“火蛇”，向西班牙舰队冲来。睡眼朦胧的西班牙做梦也没想到，英国人采用的是火攻战。他们用8艘旧船，装满易燃物，点燃后，风助火势，冲向西班牙舰队。顿时，“无敌舰队”陷入一片火海。梅迪纳急忙命令：“砍断锚绳，马上起航！”慌忙之中，不少西班牙船只互撞，自相撞沉者不计其数。霍华德怎会放过这个受伤的对手？他命令英国舰队乘胜追击。而此时西班牙的“无敌舰队”已全无招架之力，成了英国舰炮的靶标，三尺厚的木船壳被英军炮火击穿，400多西班牙人被击毙，鲜血染红了大片海水！
梅迪纳见大势已去，命令已经名存实亡的“无敌舰队”撤退。但是他们的归途更加凶险：一些惨船企图绕过大不列颠岛向西班牙驶去，却遭到了强烈的大西洋风暴，被无情的海水吞噬；有17艘舰船在爱尔兰附近海域触礁沉没，数千人被淹死；一些侥幸逃生的船员，竟然被岸上的野蛮人屠杀。此战，曾不可一世的“无敌战舰”几乎全军覆没，仅剩40余艘惨船回到西班牙；而英军阵亡水手不过百人左右。战胜西班牙的“无敌舰队”后，英国迅速成为新的海上霸主！
早期殖民扩张与争霸
新航路开辟之后，西班牙和葡萄牙率先走上对外殖民扩张的道路，并成为16世纪前期世界上最强大的殖民帝国，其殖民地遍及全世界。但到了16世纪末期，西班牙开始衰落。英国人很早就在积极开展海外活动，在进行海上贸易的同时，还热衷海盗式的抢劫和贩卖黑人奴隶。当时，英国人在海上截击西班牙从美洲运回金银的船只，袭击西班牙人的殖民港口，并最终击败西班牙“无敌舰队”，开始建立海上霸权。从17世纪初开始，英国政府进行大规模海外殖民活动，之后一百多年间，英国在印度和北美建立了许多殖民地。17、18世纪，在争夺殖民地的过程中，英国同荷兰、法国的冲突持续不断，结果英国获得胜利，取得了世界殖民霸权！
