包拯是中國民間傳說中最著名的清官，有大量的戲劇和小說在講他的故事，“包公”、“包黑子”、“包青天”等形象在我國幾乎是家喻戶曉。
其實，歷史上的包拯與小說、戲劇還是有一些出入的，首先，他沒有做過宰相，其次他身上也沒有那麼多的神奇故事，而且，包拯的額頭上可沒有那個彎彎的小月亮。不過，真實的包拯的確是為官清廉，剛正不阿，敢於諫言，不畏權貴。
包拯是廬州合肥人，對父母很孝順。宋仁宗天聖五年(1027年)包拯考中了進士，被授任為大理評事，出任建昌縣(今江西永修)知縣。但是包拯因為父母年紀大，沒有去就職。後來，包拯請求在家鄉附近就職，被改授和州(今安徽和縣)監稅，他的父母又不想讓他離開，包拯就乾脆辭去官職，回家贍養父母。幾年之後，他的父母相繼去世，包拯在雙親的墓旁築起草廬，直到守喪期滿，還是徘徊猶豫、不忍離去，同鄉父老多次前來勸說，勉勵他出去做官。直到景佑四年(1037年)包拯才赴京聽選，被授天長(今屬安徽)知縣。
眾所周知，包拯斷案如神，在天長縣就發生這樣一件事情，有個賊人偷偷割了人家一頭牛的舌頭，牛的主人到縣衙門告狀。包拯推斷此事是仇家的報復行為，便命牛的主人宰牛賣肉以引罪犯上鉤。果然不久就有人來告發說有人私自宰殺耕牛，包拯說：“你為什麼割了人家牛舌頭又來告發呢？”原來，宋代宰殺耕牛是犯法的，割牛舌者見牛主人殺了牛，欲加其罪，就前往縣衙告發，因此自投羅網，疑案立破。
後來，包拯被任命為天章閣待制、知諫院。他多次上奏疏，斥責那些倚仗皇帝寵信而又濫用威權的大臣，請求廢止一切由皇帝從宮裡下達的加官進爵的恩命。
嘉佑元年(1056年)包拯被召任權知開封府，遷升右司郎中。包拯剛強果斷，貴戚宦官聽到他的名字都害怕，他們稱他叫“包待制”，還有關於他的民謠：“關節不到，有閻羅包老。”因舊的制度規定，凡是告狀的人，不能直接進到官衙裡面。包拯讓人打開正門，讓告狀的人都能夠到庭前陳述是非曲直，於是辦事的衙吏就不敢再欺上瞞下了。
不過，這麼一個剛正不阿，一身正氣的包拯卻被歐陽修說他是“蹊田奪牛”，這是怎麼一回事呢？
原來在嘉佑四年(1059年)，時任三司使的張方平利用職權賤買富民的邸舍，被當時任諫議大夫、權御史中丞的包拯上章彈劾，因而被罷免了職務；宋祁代替了張方平擔任三司使，包拯又彈劾他"在蜀燕飲過度"；於是，宋祁也被免職了，而包拯卻以樞密直學士之職暫任三司使。
同樣敢於直言的歐陽修看到這裡或許是看不過眼了，他說："包拯這樣做，就是人們所講的：有人牽牛踐踏了某人的田，這人就奪了他的牛作為處罰；這處罰已經夠重了，還要貪圖他的財產，這也太過分了吧？"這就是“蹊田奪牛”的典故。歐陽修的意思是說你包拯彈劾完別人，將人踢走了，自己卻坐上了三司使的位子，這做法也太不厚道了吧？包拯聽到這樣的話便待在家裡，想辭掉代理三司使，不過仁宗不同意。
歐陽修性情耿直，或許他並非是和包拯有什麼矛盾，只是單純看不過眼，認為包拯的做法不厚道，又或者是因為歐陽修和宋祁同修《新唐書》，兩人的關係更為親近，所以抱打不平幫宋祁說了幾句話。
當然，還有一方面就是包拯是守舊派人物，而當時的歐陽修是“慶曆新政”的主要成員，在立場上來說，或許兩人是對立的。但事實上，包拯並不局侑於政派，他在“慶曆新政”之後也曾提過一些改革建議的。
不管怎麼說，歐陽修這話還是挺能刺人的。只是包拯自身為諫史大夫，也料到會有被別人刺的一天吧。
其實，以包拯的性格，他未必是想要坐三司使這個位置，而是恰好張方平和宋祁有錯處被他抓到了才上奏彈劾的，又恰好仁宗隨手就將這個職位給了他，所以才使得歐陽修對他有所誤會。
事實上，包拯在三司時做了好些實事。他看到倉庫裡供應宮廷的物品，都是攤派給外地州郡進貢的，給老百姓增加了很多負擔，包拯特地設置了“場”以便官民議價做買賣，因此“民得無憂”。以往三司的小吏欠了錢帛就會被囚禁起來，但這些小吏尋得機會就逃跑，於是將小吏的家屬也囚禁了。包拯將這一類情況的人全部釋放了。包拯的工作得到仁宗的肯定，不久就將包拯正式轉正了。
包拯性情嚴峻剛直，厭惡官吏苛刻，行事力求敦厚，雖然為人不算隨和，但也是推誠待人，既能舉賢任能，也能為民請命，是清官的傑出代表。
包拯之名，是清廉的象徵，無怪民間有這麼多的小說、戲劇都在讚美他，將他化身為神一般的人物了。
