酚是一種芳香族碳氫化合物的含氧衍生物。酚類化合物種類繁多,有苯酚、甲酚、氨基酚、硝基酚、萘酚、氯酚等,而以苯酚、甲酚汙染最突出。酚類化合物是水環境中主要的有機汙染物,屬極性、可離子化、弱酸性有機化合物,具有毒性大、難降解性等特點。它是一種原生質毒物,對一切生活個體都有毒殺作用,能使蛋白質凝固。長期飲用被酚汙染的水可引起慢性積累性中毒,飲用水中即使含酚濃度只有0.002mg/L,也會影響人體健康。酚對水生生物、農作物都有一定的毒害,如水中含酚0.1～0.2mg/L時,魚肉即有臭味不能食用;濃度增加到1mg/L,會影響魚類產卵;濃度增加到6.5～9.3mg/L時,魚類就會大量死亡。含酚濃度高於100mg/L的廢水直接灌田,會引起農作物的減產甚至枯死。“中國環境優選監測研究”提出了“中國環境優選汙染的黑名單”,包括14種化學類別68種有毒化學物質,其中有機物佔58種,而這58種中酚類佔了6種。大量含酚廢水的排放對水生生態系統造成明顯的危害。含酚廢水主要來自焦化廠(尤其是低溫土法煉焦)、煤氣廠、石油化工廠、絕緣材料廠等工業部門以及石油裂解制乙烯、合成苯酚、聚酰胺纖維、合成染料、有機農藥和酚醛樹脂生產過程。例如生產焦炭、煤氣所產生的廢水含酚濃度高達2000～12000mg/L。含酚廢水中主要含有酚基化合物,如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚等。
酚為《汙水綜合排放標準》中規定的第二類汙染物質,一、二級排放濃度均為0.5mg/L。工業生產中解決含酚廢水的途徑,首先是積極推廣清潔生產,即改革生產工藝,加強操作管理,儘量降低排出生產裝置廢水的含酚濃度。或將含酚廢水循環使用,以減少廢物量;其次是加強末端治理,含酚廢水一旦排出生產裝置,就要儘可能地回收利用,再處理,做到達標排放。通常將濃度為1000mg/L以上的含酚廢水,稱為高濃度含酚廢水,這種廢水須回收酚後,再進行處理;濃度小於1000mg/L的含酚廢水,稱為低濃度含酚廢水,通常將這類廢水循環使用,將酚濃縮回收後處理;含酚濃度在300mg/L以下的廢水可用吸附、生化、化學氧化等方法進行處理後達標排放。
隨著石油、化工、印染等工業的發展，苯酚廢水的汙染問題日漸凸顯。苯酚及其衍生物具有致癌、致畸、致突變的潛在生物毒性，苯環結構穩定，難降解，在環境中廣泛分佈，已對水生態環境造成嚴重損害，在許多國家，苯酚已被環保部門列入優先控制汙染物的黑名單之中。
目前苯酚廢水的處理方法主要有：物化法(吸附、萃取、膜分離等)、生物法(活性汙泥、酶處理、固定化微生物等)和高級氧化法 (Fenton、photo/Fenton、O3、光催化等)。
