公元589年，隋朝大軍南下，滅了陳朝，自西晉滅亡以來南北割據的局面終於結束了，隋文帝也因這一功績而彪炳史冊。南北朝時期，南北之間的戰爭多發生在長江——淮河流域。
雖然東晉和南朝是漢人政權，他們也一直宣示奪回中原故土的決心，但是這個願望最終也沒能實現。北魏後來分為東、西魏，東、西魏又相繼被北齊、北周取代，北周滅掉北齊後實現了北方的統一。
等到隋朝一統南北後，接下來的事情就是向外擴張。我們依次從南、北、西三個方向詳解隋朝的對外擴張。
一、南方疆域的擴張
公元192年，在漢朝最南端日南郡象林縣的領地上，當地人區逵建立了林邑國，脫離了漢朝。此後，林邑國持續擴張，等到南朝時期，南方日南郡的故地已經全被林邑國佔領。
大業元年（605），隋煬帝派大將軍劉方前去平定林邑國，最終劉方率領的隋軍憑藉著強大的優勢攻滅了林邑國。林邑王梵志被迫流亡到了海上，隨後隋朝在這塊新佔領的土地上設置了蕩州、農州、衝州三州。
不久之後，隋朝又將這三個州改為比景、海陰、林邑三郡。在這三郡之中，海陰郡的位置幾乎到達瞭如今越南境內。
但是等到劉方班師回朝時，林邑王梵志又恢復了他自己原來的領地，因為擔心惹惱隋朝皇帝，林邑王梵志遣使入隋朝致歉，並年年向隋朝進貢。
除了故漢朝日南郡外，海南島也在隋朝時期再次納入了中國的版圖。其實早在西漢漢武帝時期，海南島就成為了中國的領土，當時漢朝在海南島上設置了珠崖、儋耳二郡。
不過到了漢昭帝時，因為路途遙遠難以管理，再加上當地人的排斥，漢朝放棄了這兩個郡。此後的六百多年裡，海南島與中國沒有關係。但是此時的海南卻臣服於南越冼氏，冼氏在這些地方可謂是非常有聲望。
隋朝初年，冼夫人降服隋朝，隋朝有感於她的深明大義，冊封她為譙國夫人，統轄六州兵馬。而臣服於冼氏的海南島，便是這六州之一。冼夫人去世後，原先冼氏的領土便被隋煬帝收歸中央，隋文帝在海南島上設置了珠崖、儋耳、臨振三郡。
二、北方疆域的擴張
當時隋朝北方的遊牧民族是突厥人，原先侵擾北魏的柔然已於552年被突厥人滅掉，突厥人至此控制了北方草原，建立了突厥汗國。
隋朝立國之初就與突厥不和。因為在北周末年，北周貴族宇文招的女兒千金公主與突厥沙缽略可汗和親，隋文帝奪取北周皇位後，作為北周宗室的千金公主自然是十分不滿。
千金公主常常攛掇丈夫沙缽略可汗出兵隋朝，公元583年，也就是隋朝立國的第三個年頭，突厥四十萬大軍南下襲擾隋朝邊境。突厥人在隋朝西北邊境上大肆劫掠，搶奪了不計其數的人口和牲畜。
同年八月，隋文帝派楊弘、高熲和虞慶則等人率領軍隊，兵分兩路出塞反擊，在白道大敗沙缽略可汗。這場戰爭加大了突厥內部的矛盾，突厥分為東、西兩部。
東突厥位於阿爾泰山以東的蒙古高原，西突厥位於阿爾泰山以西，包括了今天的準噶爾盆地、伊犁河流域。同時，隋朝深知“不戰而屈人之兵”的兵法奧義，密謀離間突厥內部。597年，隋文帝將安義公主嫁給了東突厥的突利可汗。而同樣來求婚的突利可汗的哥哥都蘭可汗，卻遭到隋朝的拒絕，這就使得都蘭可汗懷疑弟弟和隋朝之間有什麼不可告人的關係。
從此，兩兄弟之間再也不是鐵板一塊。公元599年，突利可汗被哥哥都蘭可汗擊敗，不得不投降隋朝，隋文帝封其為啟民可汗。後來，都蘭可汗被部下殺死，啟民可汗趁機佔領了都蘭可汗的地盤，重新統一東突厥，這樣一來，整個東突厥都受隋朝控制。
公元600年，西突厥的達頭可汗企圖重新統一東突厥，結果隋文帝暗地裡策反西域諸部落聯合起來反叛達頭可汗，最終西突厥汗國瓦解，達頭可汗本人逃亡到青海一帶。611年西突厥的處羅可汗被他的叔叔謝匱擊敗後，率眾投降了隋朝。
隋朝因此佔據了河套地區，並設置了五原、榆林等郡。
三、西方疆域的擴張
在隋朝的西部邊陲，坐落著一個吐谷渾國。吐谷渾可謂是十分能掛機，從西晉末年，經歷了十六國、南北朝時期，最終亡於隋煬帝之手。
吐谷渾是慕容部鮮卑建立的國家，西晉末年時期，慕容吐谷渾率領他的部眾從今內蒙古一帶西遷到今青海一帶，建立了吐谷渾國。後來他們又征服了羌人，逐漸擴大疆域。
西晉末年，率部西遷，佔據了今天青海和新疆東部。後來他們征服了羌人，建立了吐谷渾國。到了隋朝時期，吐谷渾控制了隋朝通往西域的要道鄯善等地，並且多次襲擾邊境。
只能說，吐谷渾這是在作死的邊緣挑戰。此時的隋朝滅掉南陳、踏平突厥，而吐谷渾似乎根本沒有看清形勢。大業五年（609年），隋煬帝派楊雄、宇文述率兵擊敗吐谷渾，從此這片東西長四千裡，南北長二千里的大片土地，皆為隋有。
隋朝在此設立了西海、河源、鄯善、且末四郡。大業六年，又在內附的伊吾吐屯設之地建立了伊吾郡。
這五個郡的設立，在中國歷史上有著里程碑式的意義。這五郡包括今新疆和青海的大部，新疆一帶在西漢還有西域都護府控制，而青海一帶此前還從沒有被中原王朝控制。而這些地方以中原郡縣的方式被控制，更是頭一次。
隋朝在西、北、南三個方向的拓展都有著不凡的成就，但是在東面，隋朝始終無法平定高句麗。也正是隋煬帝三徵高句麗極大地損耗了國力，激起了國內矛盾，致使隋朝二世而亡。
