劉寬字文饒，弘農郡華陰縣人。父親劉崎，漢順帝時擔任司徒。劉寬曾經（乘牛車）出行，有一個丟失了牛的人，就指認劉寬的駕車牛是他丟失的牛。劉寬沒有說什麼，卸下牛交給了，（自己）步行回家。過了一會，指認的人找到了丟失的牛。將劉寬的牛送還，叩頭致歉說：“我對不起您這樣的長者，隨便您怎樣處罰。”劉寬說：“事物有相似之處，事情也允許有錯誤，勞累你來把牛歸還給我，為什麼還要為此事道歉呢？”州里的人都很欽佩他的不計較。
漢桓帝時，被大將軍梁冀召用，五次調任司徒長史。延熹八年，朝廷徵召他，授官尚書令，後升任南陽大守。先後主管過三個郡，他和氣仁慈多行寬恕，即使在匆忙之時，也從未有語言、神情急躁的表現。（劉寬）一向認為若用刑罰來整治百姓，百姓就會只求逃避刑罰而沒有了羞恥之心。屬吏犯了過錯，只拿蒲草做的鞭子施刑處罰他，顯示羞辱罷了，終歸不對之施加嚴厲的刑罰。政務有了功績，推讓給下屬。有時出現了災異，則引咎自責。巡視屬縣時，常常在鄉間客舍中停歇，總是延請學官祭酒及處士諸生向百姓講解經義。看見老年人就用農耕和鄉土這類話來撫慰他們；看見年輕人就用孝順父母順從兄長的教誨來鼓勵他們。人們被他的道德和行為所感化，風俗人心一天天地改善。
漢靈帝年間，被徵召授予太中大夫一職，在華光殿內做侍講。熹平五年，代許訓擔任太尉。靈帝很愛好學術文藝，每次召見劉寬，常讓他講解經書。劉寬曾經在座位上顯出醉酒入睡的樣子，靈帝問：“太尉醉了嗎？”劉寬仰起頭回答說:“臣不敢醉酒，只是深感責任重大，內心憂慮如醉。”帝很重視他的說法。
劉寬曾經招待客人，派僕人去買酒。隔了好久，僕人醉醺醺地回來了。客人忍不住，罵道:“畜生。”劉寬即刻派人去探視這個僕人，懷疑他定會自殺。並對身邊的人說:“這是個人啊，罵他是畜生，還有什麼樣的汙辱比這更厲害呢?所以我害怕他會去死。”夫人想試試讓劉寬發怒，待他準備上朝，已穿好官服的時候，讓侍女送上肉湯，故意打翻沾汙了他的官服。侍女匆忙收拾，劉寬神情不變，緩緩地對侍女說:“湯燙傷你的手了嗎？”他的性情氣度如此溫和慈愛。國內的人都稱他是忠厚的長者。
中平二年去世，享年六十六歲。
