1983年张曼玉获得“香港小姐选美大赛”亚军进入演艺圈，并与无线签约。1984年出演王晶导演的喜剧电影《青蛙王子》，也是张曼玉的大银幕处女作 ，同年10月3日与张国荣、梅艳芳共同出演的爱情电影《缘分》上映，她在片中饰演外表美丽的Monica，并凭借该片提名第4届香港电影金像奖最佳新演员奖 。
1985年张曼玉加盟嘉禾电影公司，很多观众从成龙的《警察故事》中认识了张曼玉，那时她初出茅庐，披肩中长发，长相温婉甜美清秀可人，她饰演的阿美又懂事又可爱，一嗔一笑讨人喜欢，她虽然演技长相都稍显稚嫩，可是朴实亲和，让观众觉得亲切自然，电影中不少打斗和危险镜头，她都亲自上阵不用替身，随着这部电影的播出，张曼玉引起了影坛对她的关注。后来在《警察故事2》中的张曼玉的戏份既有成长的感情戏，又有复杂的动作戏，张曼玉也表现的张弛有度可圈可点，获得了观众的高度认可。
1988年张曼玉接拍了王家卫的《旺角卡门》，她饰演青涩单纯的女主角阿娥，这部电影让张曼玉的表演茅塞顿开，并通过这部电影确立其表演风格，该片获得了第8届香港金像奖提名，同年钟楚红合拍了剧情片《流金岁月》，在片中饰演文静的富家女蒋南孙，两个美人争奇斗艳各有千秋。此后还主演了《三个女人的故事》，《不脱袜的人》，《爱在别乡的季节》，《滚滚红尘》，《阿飞正传》，这此时的张曼玉获得了数不清的大奖，演艺风格已经渐渐偏向于文艺。
1991年的《阮玲玉》是张曼玉最为经典的代表作，给她带来了诸多荣誉，该片入围了第42届柏林电影节金熊奖，而张曼玉也凭借该片获得第42届柏林国际电影节最佳女演员奖，获得第12届香港电影金像奖最佳女主角奖，成为首位在欧洲三大国际电影节中获得最佳女演员奖项的华人演员。
这部电影中的张曼玉阮玲玉已让人分不清，那么美丽妖娆，光彩动人，袅袅娜娜，美到骨子里，上天做的最残忍的事就是把最美好的事物毁灭在善良人的面前。这部电影几乎耗尽了张曼玉的心血，被冷水浇数次，情绪失控在片场大哭，幸好阮玲玉让人唏嘘惋惜的一生，没有复制在张曼玉身上，从此张曼玉在演艺方面彻底顿悟，成为大家印象真正的“曼神”。
1992年的《新龙门客栈》中的老板娘金镶玉，这个角色出彩到极致，她将人物徘徊于邪正之间的复杂心理表现得淋漓尽致，其收放自如的表演浑然天成，居然一度遮住了大美人林青霞邱莫言的风采，金镶玉性感风情，泼辣却不失妩媚，风骚却不失善良正义，那般潇洒自如。该片被媒体认为是香港武侠电影的转型之作，而张曼玉也凭借该片获得第12届香港电影金像奖最佳女主角奖提名
1993年11月张曼玉在古装电影《青蛇》中饰演妖娆魅惑的蛇妖小青 这部电影画面唯美之极，如梦似幻，王祖贤和张曼玉两人倾情演绎美艳至极让人叹为观止，有太多的影迷在心中对王祖贤和张曼玉的演技做比较，两人一青一白激烈如火妩媚如水，互相映衬，给观众带来强烈的视觉冲击。
1996年《甜蜜蜜》是大家耳熟能详的一部电影，张曼玉演技细腻之极，将李翘一角塑造的光彩照人，其自然的表演风格使得观众难以区分演员和角色，影片中邓丽君的歌曲《甜蜜蜜》贯穿始终，节凑虽然整体上和邓丽君甜蜜蜜的歌词一般清淡温婉，张曼玉表演却别有韵味如涓涓细流，举手投足间都让人心动不已，其中有一个哭泣的镜头，张曼玉先是不可置信的强笑了下，然后是确认之后的悲痛欲绝，最后哭成泪人，也让观众揪心哀伤，这个片段让观众心酸不已，几乎想陪着张曼玉一起哭，张曼玉的演技彻底征服了观众。该片获得第16届香港电影金像奖九项大奖、台湾电影金马奖最佳剧情片、美国西雅图国际电影节最佳影片等奖项 ，1997年被美国《时代周刊》评为年度全球十大佳片第二位
2000年，主演爱情电影《花样年华》，在片中张曼玉饰演高贵优雅的苏丽珍，她通过细微的眼神、表情和动作来传达女主人公内心的情感波澜，自然之中的深入，是张曼玉在该片表演方面的主要特征，旗袍配上她袅娜身姿，从发梢脚底都是怎么样无边的美，这部电影给张曼玉带来了太多荣誉和奖项，凭借此片张曼玉先后获得第20届香港电影金像奖最佳女主角、第37届台湾电影金马奖最佳女主角奖，第26届法国电影凯撒奖最佳外语片，英国独立电影奖最佳外语片，德国电影劳拉奖最佳外语片等奖项，并被英国杂志《视与听》评选为“影史五十部伟大影片第24位”，被美国CNN评选为“最佳亚洲电影”第一位，至此张曼玉在国际电影上的地位，在华人女演员中科院说是一枝独秀。
2003年张曼玉接拍了电影《清洁》，她不仅将女主人公从愤怒乖戾、自暴自弃到重归正常的心理过程刻画得入木三分，并以两种截然相反的表演风格征服了观众，她一个人凭演技撑起了一部电影，凭此片张曼玉获得第57届戛纳国际电影节最佳女演员，法国巴黎市政府授予张曼玉金质奖章，入选美国《纽约时报》评出的“2006年度影坛22位伟大的表演者”，此后她处于息影状态，偶尔为公益事业出来露个面。
作为华语影坛的顶尖女演员，张曼玉不仅以风情万种的个人魅力在影坛上光芒四射，更以其精湛的演技闻名国内外，她获奖数量足以傲视华人女星，夺奖频率之高在世界影坛也是寥若晨星，她的演艺生涯见证了华语影坛的辉煌成就，在艺术电影领域取得了非凡的成就以及在国际影坛的地位，国内女演员只有巩俐可以与其媲美。
