努爾哈赤自幼喜愛騎射，征戰一生，戰功顯赫，為清王朝的建立打下了堅實的基礎。關於努爾哈赤的死亡原因，眾說紛紜，彷彿是歷史故意給後人留下的一個謎。
據目前眾多的說法中，人們更傾向於他是在寧遠之戰中被袁崇煥的炮火重傷致死的觀點。後金天命十一年(1626年)，68歲的努爾哈赤親率6萬大軍南征大明王朝，一路南下，勢如破竹，先後有8座城池不戰而得，很快就兵臨寧遠城下。
鎮守寧遠的是明朝大將袁崇煥，他積極備戰，言辭拒絕了努爾哈赤的招降，親率兵民萬人頑強守城。袁崇煥還有十幾門紅衣大炮，這種大炮是西洋製造的早期加農炮，它的特點是：炮身長、管壁厚、射程遠、威力大，特別是對密集騎兵具有強大的殺傷力，是當時世界上最先進的火炮。他把這些大炮架設在寧遠城牆上。戰役打響之後，一向勇猛的八旗勁旅在寧遠守軍堅強的抗擊之下，也無能為力，對寧遠城久攻不下，而且在架在城頭的紅衣大炮的強大火力之下，大批後金軍兵器騎兵倒在城下。努爾哈赤遇到了南征以來最頑強的抵抗，攻城受阻令這位屢戰屢勝的統帥十分惱火，於是，他就親自上前督戰，以鼓舞士氣。但不幸的是，努爾哈赤被紅衣大炮擊中，當場暈倒，傷勢很重，很快就被拾下戰場。
根據明朝兵部尚書王永光奏稱，在寧遠之戰中明朝軍隊擊斃擊傷敵軍數千人，包括頭目數人，還有“酋子”一人。明人張岱在其所著的《石匱書後集·袁崇煥列傳》中記載，紅衣大炮打死敵人無數，還擊中了“黃龍幕”，傷一“神王”。敵軍認為出師不利，用皮革裹著屍體將其抬走，並且還一路號哭。據此，我們可以分析出，上面提到的“酋子”、“裨王”應該是努爾哈赤。
根據朝鮮人李星齡所著的《春坡堂日月錄》記載，在寧遠之戰時有一位叫韓璦的朝鮮譯官就在袁崇煥的身邊，所以韓璦得以親眼目睹這次戰役的全過程。寧遠戰事結束之後，袁崇煥曾派人帶著禮物前往後金的營寨向努爾哈赤“致歉”，這種行動其實是對努爾哈赤的冷言譏諷。此時的努爾哈赤身受重傷，但是他還是備好禮物和名馬回謝，約定再戰的日期。袁崇煥的這種行為無疑深深地刺激了努爾哈赤，從他雖身受重傷但仍要約定日期再戰這一點來看，這次戰役的失敗對他精神上的打擊，比所受的身體上的打擊更大。
努爾哈赤一生歷經坎坷，經歷了無數次戰役，多少驍勇善戰的將領敗在他的手下，在這次南征寧遠之前，已先後有8座城池不戰而得，很多明朝守聞風而逃。而到了寧遠之戰，赫赫有名的努爾哈赤卻敗在一個青年將領手中，還受了重傷，這種精神上的打擊對努爾哈赤來說是無法接受的。此後，努爾哈赤整日心情憂憤，再加上已身受重傷，長期馳騁疆場，鞍馬勞累，年邁體衰，終於在寧遠之戰8個月後，病情加重而亡。
清代的官書在提到努爾哈赤死亡的原因時，都說是因病而亡的，而至於他到底得的是什麼病，卻往往諱莫如深。為什麼清代的官書對此避而不談呢？可能是因為一代開國君主死於“西洋大炮”，影響不太好的緣故；也可能是當時為了穩定軍心所採取的一個手段，後代尊古，或許感覺這樣做更合適些，於是也就接受了這種說法。
