努爾哈赤，用現在的話來說，是一個名副其實的幹部子弟，這種背景對努爾哈赤後來成就的功績提供了一定的幫助。
《清史稿》對努爾哈赤不吝溢美之詞，“太祖天錫智勇，神武絕倫。蒙難艱貞，明夷用晦。迨歸附日眾，阻貳潛消。自摧九部之師，境宇日拓。用兵三十餘年，建國踐祚。薩爾滸一役，翦商業定。遷都瀋陽，規模遠矣。比於岐、豐，無多讓焉。”當然《清史稿》自有其評價上的侷限性，對於努爾哈赤的瞭解還得從他的成長環境說起。
努爾哈赤的祖輩，世世代代都在建州這一塊地方上生活，並且還是地方上掌握軍權的大人物。他的六世祖猛哥帖木兒，曾是元朝斡朵裡萬戶府的萬戶，到了明朝又被封為建州衛指揮使、右都督等實權職位，這些官職被一代代承襲了下來。
但努爾哈赤童年生活較為坎坷，他的母親喜塔臘氏在努爾哈赤十歲時去世，繼母對其十分刻薄，到十九歲時不得不分家生活，他僅獲得少量家產，因而他常至撫順關馬市與漢人、蒙古人進行貿易活動，這段經歷對他日後對蒙古和明朝的戰爭，有著非常重要的作用。
到了努爾哈赤二十五歲的時候，他的父親與祖父在明朝李成梁征伐阿臺的戰役中身亡，為了給祖、父報仇，更重要的是為了實現自己的雄心，努爾哈赤用祖、父所遺的十三副甲冑起兵，開始了統一建州女真各部的戰爭。
“先是癸未年，以顯祖宣皇帝遺甲十三副起事，徵尼堪外蘭敗之，以得兵百人、甲三十副。後以次削平諸部，歸附日眾。初，出兵校獵，不論人數多寡，各隨族長屯寨行。每人取矢一，每十人設一牛錄額真領之。”因為女真人以射獵為生的習俗，使得他們的軍隊在很大程度上保有著氏族部落風格的組織習性，在此基礎之上，便形成了早期的八旗制度。
八旗制度主要是一種軍事制度，但是又不僅僅是一種軍事制度，可以說它是一種軍政合一的一種社會制度混合物，部隊裡的長官不僅掌握著軍隊，這些軍人同時也是各部裡的普通百姓，因而軍隊長官對轄區內的民政有著同等的管理權，這就是早期八旗制度的特殊之處。
早期的八旗其實只有四旗，因為力量尚比較弱小，“至辛丑年，設黃、白、紅、藍四旗，旗皆純色。每旗三百人為一牛錄，以牛錄額真一轄之，”後來隨著戰爭的擴大以及歸附人口的增多，直至“甲寅年，始定八旗之制。以初設四旗為正黃、正白、正紅、正藍，增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合為八旗。每三百人設牛錄額真一，五牛錄設甲喇額真一，五甲喇設固山額真一。每固山設左右梅勒額真各一，以轄滿洲、蒙古、漢軍之眾。”到了這時候八旗制度才真正成形，它成為了努爾哈赤征服整個關外地區建立後金王朝的根本力量。
在統一遼東的戰爭中，努爾哈赤主要面臨三個對手，一是其他女真部落，二是蒙古，三是明朝。對於野人女真和海西女真部落，努爾哈赤通過戰爭手段兼併了這兩部女真中的強大部落，統一了女真族。對於蒙古則主要採用柔和政策，主要以聯姻、會盟、封賞等方式為主。而對於明朝，通過力量的積蓄則由開始的順從逐漸轉為對抗，決定後金命運的薩爾滸之戰就發生在這種轉折的情況下，最終政令統一的八旗軍隊打敗了政局混亂、離心離德的大明，成為了後來威脅大明統治的強大割據勢力。
當然努爾哈赤這個人既有創設軍制、吸收人才的開明的一面，也有著很嚴重的保守的一面。最明顯的就是體現在他的民族政策上，在後期後金王朝趨於穩定和強盛的情況下，他對後金土地上的漢民採取歧視的政策，當管轄境內遭逢天災，糧草不濟時，努爾哈赤的選擇竟是“殺盡遼東無谷漢人”，遼民被殺者數以萬計，被俘的漢人則按照以往傳統，強迫剃髮易服，更多漢人被編為僕役或農奴，導致了激烈的民族矛盾，造成了天命晚期後金社會一定程度的動盪局面。
然而隨著努爾哈赤的去世，這些問題很快得到了解決，一位比他的父親更優秀的帝王登上了歷史的舞臺，成為了後來統治中國200多年的大清王朝的創始人。
