吳三桂勾引清兵入關後,成為清初鎮守雲南的平西王,在雲南以南明永曆帝朱由榔所居五華山舊宮為“藩府”營,建園亭,圈佔民田,奢靡至極。他與當時鎮守福建的靖南王耿精忠、鎮守廣東的平南王尚可喜一起,號稱“三藩”。三藩擁有大量武裝,軍費開支龐大,“天下財賦,半耗於三藩”。特別是吳三桂,擁有旗兵五十三佐領,綠營十營。他倚仗自己目益壯大的力量,飛揚跋扈,給清廷以很大威肪。
康熈帝親政後,曾採取了逐漸限制三藩的措施,如令吳三地還大將軍印等,這使吳三桂產生不滿,他企圖以告老辭職來試探清廷對他的態度,不料弄巧成拙,竟被批准“撤藩”,這真是當頭一棒。他於是公開反叛,他自稱“天下都招討兵馬大元帥”,以“復明”為幌子,在雲南發動叛亂,攻佔衡州(今湖南衡陽)後稱帝。
康熙帝運籌策劃,調兵遣將,積極準備平叛。先用招撫的辦法穩定了西北局面,然後集中兵力專攻湖南,並利用吳三桂全力固守長沙而湖北各路軍備空虛之機,命清軍迅速渡江進擊。吳軍潰敗。與吳三桂先後一起暴亂的耿精忠、尚之信(尚可喜之子)時先後投降。吳三桂已陷入絕境,他的分裂暴亂不但為人民所反對,連其部下也離心離德。他憂懼交加,於1678年(清康熙十七)10月12日暴死,結束了他醜惡的一生。從這些看來，他也算是個悲劇性人物，一直都只是根據命運的軌跡在走，成為人們唾罵的對象。
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