我國是目前世界上人口數量最多的一個國家，這一點毋庸置疑，在古代的封建社會，中國的人口數量可遠沒有這麼多。漢朝時期，全國人口只有五千多萬，這主要與當時的生產力低下、自然災害以及戰亂等因素有關。
隨著農業技術和商品經濟的發展，宋朝時期的人口已接近一億，但是經過後期的戰亂後，人數又驟降了不少。直至清朝時，人口數量首次突破了三億，簡直就是爆發式的增長。人口突增，而且又是翻了好幾倍，那清政府是怎麼解決這麼多民眾的溫飽問題的呢？
說到這，那就不得不提一下陳振龍，他是明末時的一位讀書人，曾多次通過參加科舉來考取功名，但都失敗了。後來，他在心灰意冷的情況下，轉而選擇經商，去了呂宋島，也就是如今的菲律賓。此時的菲律賓還是西班牙的殖民地，殖民者從美洲引進了一種新鮮物種—甘薯，並在菲律賓推廣。
這種農作物不僅產量高，而且適應性非常強，易種活，更讓人感到驚奇的是，甘薯即可生吃也可煮熟後吃，比較方便。陳振龍覺得這是一個機遇，如果把甘薯引入國內，那勢必會解決百姓們饑荒問題。於是，他就花高價買下了薯藤，準備帶回中國種植。在回國途中，他遇上了麻煩，因為西班牙人不允許別人將此物種帶出境，要想光明正大地帶走薯藤幾乎是不可能的。
經過一番思考後，陳振龍把薯藤絞入吸水繩中，矇混過關，又坐了幾天船，總算安然回到了中國。回國後，他立馬開始試種甘薯，成功後馬上向當地的巡撫彙報了此事，在陳振龍的建議下，當地人開始大量種植甘薯，大獲豐收，解決了當地百姓們的糧荒問題。隨後，這種農作物經過官府的推廣後，在民間遍地生花，人人都知道甘薯是個好東西，好吃還能填飽肚子。
明朝雖然在此後不久就滅亡了，但是甘薯的種植卻被推廣開來，清朝的百姓們依然大量種植甘薯。由於自然災害頻發，其他農作物收成欠佳，甘薯成了充飢的主要食物，清政府靠著甘薯使得人口大增。為了紀念引進甘薯的陳振龍，福建人還專門修建了一個“先薯亭”。
