美國能從英國殖民地變成世界第一大國，對於西部的開發至關重要，要是美國只有東部，那麼其經濟規模是極其有限的，而且考慮到許多資源都集中在西部，很大產業離開了西部就無法開發了。而西部的開發則極大的依靠一個契機，就是19世紀的淘金潮，也是19世紀美國的掘金之路。
在18世紀和19世紀上半葉，美國總體來說還是一個農業國，有個典型的例子，就是美國工人的工資比較高，比英國德國等歐洲大陸的工人高。
但是你別以為是美國工廠主的人發善心，不是這樣的，工廠主怎麼可能故意發高工資，他們是沒辦法，因為美國土地遼闊，有大批廉價土地甚至免費土地需要開墾耕作，許多移民也是衝著美國可以耕種的土地來的，很多一貧如洗的移民在工廠工作，也只是為了存夠運費和開墾土地的錢，所以不開高工資根本留不住人。
美國政府也鼓勵移民去中西部開墾土地耕作，提供許多便宜的土地，後來乾脆允許免費獲得土地，跑馬圈地。但是呢，因為美國的土地太多了，實際上美國人還是喜歡去距離較近的土地開墾荒地，像紐約在19世紀郊區還有土地沒開墾呢，只要近距離有土地，誰願意去遙遠的西部呢？
另外呢，實際上美國的土地也不是很多都適合耕作的，比如中部的土地，因為美國沒有什麼高山，一旦北方寒流南下，可以讓種植物顆粒無收，所以北美印第安文明就遲遲不如中美印第安文明發達。就算美國也要到現代才能解決問題。
西部尤其是加利福尼亞雖然通過美墨戰爭奪取，但是表面上看並沒有太大的開發價值，畢竟要說耕作的話，有德克薩斯州就足夠了，和太平洋的貿易雖然吸引人，但是當時和太平洋的貿易遠沒有和大西洋貿易利潤高。怎麼看美國太平洋沿岸的新領土還需要很久才能被開拓出來。
但是1848年加州黃金的發現改變了這一切，這個價值巨大的金卡震驚了全世界，希望一夜暴富的美國人聚集到加州，一下使得加州從一個窮鄉僻壤成為一個香饃饃，當時有多誇張，加州在1949年初只有26000人，到了年底已經有了115000人，一年增加4倍還多。聖弗朗西斯科也就是舊金山1848年還沒發現黃金的時候人口只有800左右，1950年已經有了2萬多人口了。
加州不但只有黃金，還有白銀，據說當時的黃金一度佔據了世界產金量的一半，而且後來發現不但加州，西部各州都有金銀礦產。在之後幾十年，美國在西部各州挖出了幾十億美元的黃金和白銀，要知道這是19世紀的美元。
為了淘金，美國對礦產機械進行大量投入，使之現代化。另外，雖然大量人參與了淘金，為了淘金來到西部各州，但是大多數人都沒有淘到黃金，不過這些人往往都加入了採礦公司的採礦，另外他們在淘金之外，也發現西部各州有著豐富的資源和適合種植的土地，從而一個個定居下來，這使得美國西部成為美國經濟的另一大增長點，加州更是成為了美國第一大州。
這個要額外提出的是，許多中國人在當時被迫去美國充當苦力，進行採礦和修築鐵路苦力活，為了彌補當時美國勞動力的短缺，甚至一度達到三十萬人之多。但是在美國西部發展起來之後，美國通過《排華法案》，讓這些華人的大多數都不得不離開美國，否則美國西部的華人會比如今多得多。
