“小名”又叫乳名，意為孩子出生後在吃奶時期，父母給孩子起的暱稱，與學名不同，並不正式。意思簡單，琅琅上口，叫著親切，聽起入耳。中國人一般在孩子剛出生時都會為其起個小名，這也是中國人自古以來就有的一個習俗。那麼，中國人為何要給小孩起小名呢？而且還是至今不廢。對此，民俗學給出了以下三個方面的解釋：
其一，小名一般都是借用身邊常見實物的名稱而隨口叫成，其原因是這些名稱比正式的名字更便於記憶，而且也更具親切感，容易上口。如曹操小名阿瞞，劉禪小名阿斗。
其二，小名是緣於古代的排行或是出於迷信特意取用的，像阿貓阿狗、鐵蛋臭蛋、金來銀來之類，既有親暱憐愛，又有卑賤、易養活的意思。
其三，討個吉利口彩，如家寶、來福、來喜等等，直言不諱地表達了起名者的美好願望。小名一般只有家庭和親朋好友之間使用。自秦漢之後，我國士族階層便開始“諱小名”，認為不雅，有貽笑大方的嫌疑。故另立了“正名”，以供社交場合使用。
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