自袁世凯成为中华民国临时大总统，窃取了辛亥革命的胜利果实之后，为了解决财政危机，筹措战争经费，向五国银行进行“善后大借款”（本为六国，美国中途退出）。同时于1913年暗中谋刺了宋教仁，虽然南方的革命党人进行了武力倒袁（史称“二次革命”），但由于双方军事实力上差距悬殊，“二次革命”并未坚持多长时间就失败了。随后，袁世凯加快了其称帝的步伐。
一．袁世凯复辟帝制的准备
1914年5月1日，袁世凯废除了资产阶级民主制度的重要标志—《临时约法》，颁布了《中华民国约法》，又称“新约法”。“新约法”规定：“废除责任内阁制，改为总统制。大总统为国家元首，总揽统治权。国会没有弹劾总统的权力，总统却可以解散立法院。”等等，可以看出，“新约法”极大地强化了袁世凯手中的权力。尔后颁布的《大总统选举法》，将大总统任期改为十年，并且可以不断连任。总统继任人，也由现任大总统推荐，人们只能照单选举。这个选举法不仅意味着袁世凯可以一直当总统，而且就算袁世凯不想当了，也可以由他指定的人来当。这样一来，所谓的“中华民国”其实已变成了“袁氏帝国”。
而在社会上，袁世凯为了配合其称帝活动，极力的进行“尊孔”活动，妄图通过“尊孔”制造称帝的社会氛围与舆论。除了颁布《祭孔令》，恢复祭孔规定，还亲自前去孔庙祭祀。很快，袁世凯便将尊孔复古之风推向了高潮，为其帝制提供了社会思想基础。
袁世凯想要称帝，外国列强的支持也是必不可少的。对于列强来说，自清政府之后，它们需要一架统治中国的新工具，确保他们在华的利益不受损失。所以，他们对于袁世凯称帝的想法基本持公开支持或默许态度，且在贷款、武器装备等方面给予袁世凯充分的帮助。
袁世凯
二．正式称帝
袁氏一派为方便袁世凯称帝，组织“筹安会”，为帝制摇旗呐喊，制造声势。同时，袁世凯手下的一些军阀对于帝制也是通电拥护，公开支持。当然帝制派军阀当中也有一朵“奇葩”，此人就是张勋。大家都清楚张勋是帝制派，只不过张勋拥护的是清王朝而不是即将出现的袁世凯的新王朝，他通电袁世凯要求其保护清帝，守护皇陵等等。袁世凯也只是虚与应付，对他毫不理会。1915年10月8日颁布的《国民代表大会组织法》，让帝制的筹备有了统一的指挥机构。1915年12月11日，经国民代表大会选举，全体支持君主立宪制度。于是参政院以国民代表大会总代表的名义上书“劝进”袁世凯称帝。袁世凯一开始先假意推辞，于是参政院又进行“再劝进”。这一次，袁世凯没有再推辞，接受了劝进书，于1915年12月12日正式称帝，12月31日下令改次年为“洪宪”元年。
袁世凯复辟登基
三．“洪宪”帝制的落幕
袁世凯的“洪宪”王朝并未支撑多长时间就轰然倒下，只有短短的83天。其原因是多方面的，首要原因是袁世凯倒行逆施，取消共和，公然称帝。这不仅与历史潮流相违背，也令许多中国人认识到了他的狼子野心。其心不在国家，只为自己一人之私欲。导致全国各地反帝制运动风起云涌，最终爆发了由蔡锷，唐继尧等将领领导的护国战争，其中蔡锷更是指斥袁世凯为“背叛民国之罪人”。孙中山本人也在日本两次发表了讨袁宣言，不少华侨纷纷捐献物资钱款来支持国内的反袁反帝制斗争。
蔡锷
其次是地方实力派军阀的反目，广西军阀陆荣廷在柳州宣布广西独立讨袁，同时冯国璋，李纯等军阀出于自身利益密电袁世凯请求取消帝制，恢复共和。这些军阀的背叛，使得袁世凯处于四面楚歌，孤立无援的境地。
至于列强方面，由于当时正处于第一次世界大战期间，虽然一些列强对袁世凯帝制表示支持，但却无力干预.。当时列强当中能够对中国施加实际影响的当属日本，然而日本对于袁世凯帝制一直采取两面派手法，随着中国国内反袁形势的日益高涨以及自己的要求无法得到满足，日本最终对袁世凯的帝制行为持反对态度，这无疑是对袁世凯的一个沉重的打击。
在全国人民的反帝制浪潮下，袁世凯孤掌难鸣，深知大势已去。于1916年3月22日，袁世凯宣布取消帝制，废除“洪宪”年号，仍称民国五年。6月间，袁世凯在人民的一片骂声中死去。
