古代社會，中央政府對地方的治理能力較弱，其自身財政無法支持任何一個王朝建立龐大的基層官僚組織，因此，中央政府依靠一批即非官員但等同於官的人員來維護地方的治安，這批人即是士紳。
士紳在明、清社會中是一個重要的群體，社會不穩定時期，士紳們往往會捐款獻物，甚至組織團練鄉勇，親率一線，對於維護地方社會的和平及管理具有極大的貢獻，此外，他們還能夠傳承地方的文化遺產，如編纂《地方誌》等。
由於其特殊的社會地位，士紳階層往往會被賦予特權，如、免除勞役、賦稅等等，他們雖然不是官，但其身份與州縣官平起平坐，能夠在官員與百姓間， 毫無疑問，士紳是古代社會具有舉足輕重的作用，所以范進中舉後，還未任官，便受到眾人的尊敬。
一、士紳身份的獲取
士紳，通俗的講就是那些做不成官或為官退休的讀書人，他們的身份介於官和民之間，是管理地方事務的主力軍。
科舉制度之前，無論是中央還是地方，權力統統被門閥士族所壟斷，官員任職為舉薦制，普通百姓難以改變階級地位，皇權更是容易被士族所架空，為了制衡門閥士族的權力，隋朝開創了科舉制度，不論出身，人人都可以參加科舉考試，問題是一場科舉往往有幾萬人從參加，一次科舉錄取不過百餘人，這批之時分子很容易成為社會不穩定因素，如黃巢、李自成之輩，為了安撫這些讀書人，明朝開國帝王朱元璋賦予這些人一些特權，使其獲得讀書效益，而朝廷又可以節省治理地方的精力，可以說是一舉兩得。
朱元璋曾指出“治國之道，教化為先，教化之道，學校為本”。朱元璋詔令全國範圍內廣辦官學，為保證教學質量，學校師生定額，教師拿朝廷薪水，學生享受年費食宿，學生經過學校考核後方可獲得科舉資格，未進入官學學習的讀書人不具備可靠資格。
清襲明制，官辦學校與科舉考試與明無較大差異，科舉中榜的舉人、貢士、進士以及太學生有較小一部分人入朝為官，餘下的人則獲得士紳身份。
當然，除了通過正常科舉考試獲得士紳身份外，還可以通過捐納獲得這一地位，清朝後期國庫虧空，官方賣官鬻爵的現象屢見不鮮，不少人通過此種途徑獲得士紳地位，但其身份要低於正途士紳。
范進則是清朝時期，以為普通百姓百般努力想要躋身於士紳階層的典型例子，他54歲還只是個童生（
通過官方選拔進入官學學習，但未博取功名的讀書人），一生參加科舉20多次,生活窮困潦倒，只能依靠岳父胡屠夫接濟得以維持生活，受盡胡屠夫及周圍眾人的冷嘲熱諷，但他依然不放棄自己的科舉夢，幸運的是後來他得到與他有相同命運考官周進的特殊照顧而中舉，他喜不自勝、甚至一度呈現痴狂的程度，身邊眾人皆由此前的不屑一顧改為阿諛奉承，甚至縣太爺也要登門拜訪，毋庸置疑，范進進入了士紳階層。《范進中舉》片段:自此以後，果然有許多人來奉承他：有送田產的；有人送店房的；還有那些破落戶，兩口子來投身為僕，圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴僕、丫鬟都有了，錢、米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裡，唱戲、擺酒、請客，一連三日。
清朝時期，科舉制度經過幾百年發展，日趨完備，士紳身份在這一時期依然備受青睞。據史書記載，乾隆四十九年，參加會試的舉人中，超過90年齡者一人，超過80者20人。
士紳特權
政治方面
“繪士”地位與地方官無異，士紳拜見官員不必像平民那樣給官員跪拜，普通百姓稱呼他們時也要尊稱為“老爺”。
地方官對待
士紳也要有禮貌，士紳被告時，地方官需先通報本地學政，不得私自懲治，士紳出庭時可由家人代替，犯罪時，其處理結果也要比普通百姓輕。
顧炎武曾指出士紳“免於編氓之役，不受侵於里胥，齒於衣冠，得以禮見官長，而無笞捶之辱”。
其次，士紳和官員的帽子有頂子，紳士可以出席一些官方的禮儀活動等等，總之，其地位要高於普通百姓。
經濟方面
除了政治特權外，其在經濟上的特權則更具誘惑力，士紳不需要參加勞役，賦稅也有一定程度上的減免。
例如在貴州黎平府學所立碑文記錄：“凡生員之家，一應大小差徭行永免”。
另外，當遭遇自然災害時，士紳能夠得到更多的救災物資。
社會角色
“君王與士大夫共治天下”， 這裡的士大夫不僅指官，更指那些居住於基層，守護地方和平的士紳。
士紳階層的社會地位主要表現在以下幾個方面：其一、士紳在家族中擔當仲裁者的身份，是權威的象徵，他們在處理家族事務和解決家族糾紛方面具有舉足輕重的作用，是主持家族事務的主力軍；其二、士紳還承擔由捐款的職責，當地方遭受自然災害時，富裕的士紳往往會慷慨相互，幫助困難百姓渡過難關；其三、士紳還承擔由傳承地方文化的職責，如幫助官府編寫地方誌；此外，他們還會在宗祠維護、社倉管理等事務中起到重要作用，總之，在無政府組織的鄉下地區，士紳就是這一地區的領袖。
結語
士紳在古代社會是一個特權階層，統治者賦予士紳政治、經濟特權，使之打通廟堂與鄉野的管理空白區，並承擔一些社會職責，總之，他們種種特權加身，對地方治安的維護具有積極的影響。
士紳階層雖有不法之舉，但大體上以儒學為思想導向，協助官員維護地方治安，促進了社會的穩定。可以說，傳統社會中的士紳，在經濟上是封建剝削者；政治上是封建統治秩序的維護者；文化上是傳統儒家思想的代表者。中國的封建專制統治者正是依靠地主士紳作為全部封建統治的基礎。”這也正是讀書人孜孜不倦追求士紳身份的源泉。
