古代社会，中央政府对地方的治理能力较弱，其自身财政无法支持任何一个王朝建立庞大的基层官僚组织，因此，中央政府依靠一批即非官员但等同于官的人员来维护地方的治安，这批人即是士绅。
士绅在明、清社会中是一个重要的群体，社会不稳定时期，士绅们往往会捐款献物，甚至组织团练乡勇，亲率一线，对于维护地方社会的和平及管理具有极大的贡献，此外，他们还能够传承地方的文化遗产，如编纂《地方志》等。
由于其特殊的社会地位，士绅阶层往往会被赋予特权，如、免除劳役、赋税等等，他们虽然不是官，但其身份与州县官平起平坐，能够在官员与百姓间， 毫无疑问，士绅是古代社会具有举足轻重的作用，所以范进中举后，还未任官，便受到众人的尊敬。
一、士绅身份的获取
士绅，通俗的讲就是那些做不成官或为官退休的读书人，他们的身份介于官和民之间，是管理地方事务的主力军。
科举制度之前，无论是中央还是地方，权力统统被门阀士族所垄断，官员任职为举荐制，普通百姓难以改变阶级地位，皇权更是容易被士族所架空，为了制衡门阀士族的权力，隋朝开创了科举制度，不论出身，人人都可以参加科举考试，问题是一场科举往往有几万人从参加，一次科举录取不过百余人，这批之时分子很容易成为社会不稳定因素，如黄巢、李自成之辈，为了安抚这些读书人，明朝开国帝王朱元璋赋予这些人一些特权，使其获得读书效益，而朝廷又可以节省治理地方的精力，可以说是一举两得。
朱元璋曾指出“治国之道，教化为先，教化之道，学校为本”。朱元璋诏令全国范围内广办官学，为保证教学质量，学校师生定额，教师拿朝廷薪水，学生享受年费食宿，学生经过学校考核后方可获得科举资格，未进入官学学习的读书人不具备可靠资格。
清袭明制，官办学校与科举考试与明无较大差异，科举中榜的举人、贡士、进士以及太学生有较小一部分人入朝为官，余下的人则获得士绅身份。
当然，除了通过正常科举考试获得士绅身份外，还可以通过捐纳获得这一地位，清朝后期国库亏空，官方卖官鬻爵的现象屡见不鲜，不少人通过此种途径获得士绅地位，但其身份要低于正途士绅。
范进则是清朝时期，以为普通百姓百般努力想要跻身于士绅阶层的典型例子，他54岁还只是个童生（
通过官方选拔进入官学学习，但未博取功名的读书人），一生参加科举20多次,生活穷困潦倒，只能依靠岳父胡屠夫接济得以维持生活，受尽胡屠夫及周围众人的冷嘲热讽，但他依然不放弃自己的科举梦，幸运的是后来他得到与他有相同命运考官周进的特殊照顾而中举，他喜不自胜、甚至一度呈现痴狂的程度，身边众人皆由此前的不屑一顾改为阿谀奉承，甚至县太爷也要登门拜访，毋庸置疑，范进进入了士绅阶层。《范进中举》片段:自此以后，果然有许多人来奉承他：有送田产的；有人送店房的；还有那些破落户，两口子来投身为仆，图荫庇的。到两三个月，范进家奴仆、丫鬟都有了，钱、米是不消说了。张乡绅家又来催着搬家。搬到新房子里，唱戏、摆酒、请客，一连三日。
清朝时期，科举制度经过几百年发展，日趋完备，士绅身份在这一时期依然备受青睐。据史书记载，乾隆四十九年，参加会试的举人中，超过90年龄者一人，超过80者20人。
士绅特权
政治方面
“绘士”地位与地方官无异，士绅拜见官员不必像平民那样给官员跪拜，普通百姓称呼他们时也要尊称为“老爷”。
地方官对待
士绅也要有礼貌，士绅被告时，地方官需先通报本地学政，不得私自惩治，士绅出庭时可由家人代替，犯罪时，其处理结果也要比普通百姓轻。
顾炎武曾指出士绅“免于编氓之役，不受侵于里胥，齿于衣冠，得以礼见官长，而无笞捶之辱”。
其次，士绅和官员的帽子有顶子，绅士可以出席一些官方的礼仪活动等等，总之，其地位要高于普通百姓。
经济方面
除了政治特权外，其在经济上的特权则更具诱惑力，士绅不需要参加劳役，赋税也有一定程度上的减免。
例如在贵州黎平府学所立碑文记录：“凡生员之家，一应大小差徭行永免”。
另外，当遭遇自然灾害时，士绅能够得到更多的救灾物资。
社会角色
“君王与士大夫共治天下”， 这里的士大夫不仅指官，更指那些居住于基层，守护地方和平的士绅。
士绅阶层的社会地位主要表现在以下几个方面：其一、士绅在家族中担当仲裁者的身份，是权威的象征，他们在处理家族事务和解决家族纠纷方面具有举足轻重的作用，是主持家族事务的主力军；其二、士绅还承担由捐款的职责，当地方遭受自然灾害时，富裕的士绅往往会慷慨相互，帮助困难百姓渡过难关；其三、士绅还承担由传承地方文化的职责，如帮助官府编写地方志；此外，他们还会在宗祠维护、社仓管理等事务中起到重要作用，总之，在无政府组织的乡下地区，士绅就是这一地区的领袖。
结语
士绅在古代社会是一个特权阶层，统治者赋予士绅政治、经济特权，使之打通庙堂与乡野的管理空白区，并承担一些社会职责，总之，他们种种特权加身，对地方治安的维护具有积极的影响。
士绅阶层虽有不法之举，但大体上以儒学为思想导向，协助官员维护地方治安，促进了社会的稳定。可以说，传统社会中的士绅，在经济上是封建剥削者；政治上是封建统治秩序的维护者；文化上是传统儒家思想的代表者。中国的封建专制统治者正是依靠地主士绅作为全部封建统治的基础。”这也正是读书人孜孜不倦追求士绅身份的源泉。
