白居易的《琵琶行》是一首典型的情感豐富的美學詩篇，一篇浪漫主義與現實主義相結合的藝術珍品，展現了“情至極處盡化聲，無聲卻能勝有聲”的微妙境界。
元和十年，予左遷九江郡司馬。明年秋，送客訪浦口，聞舟中夜彈琵琶者，聽其音，錚錚然有京都聲。問其人，本長安倡女，嘗學琵琶於穆、曹二善才，年長色衰，委身為賈人婦。遂命酒，使快彈數曲。曲罷憫然，自敘少小時歡樂事，今漂淪憔悴，轉徙於江湖間。予出官二年，恬然自安，感斯人言，是夕始覺有遷謫意。因為長句，歌以贈之，凡六百一十六言，命曰《琵琶行》。
潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。
主人下馬客在船，舉酒欲飲無管絃。
醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月。
忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發。
尋聲暗問彈者誰，琵琶聲停欲語遲。
移船相近邀相見，添酒回燈重開宴。
千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。
轉軸撥絃三兩聲，未成曲調先有情。
弦弦掩抑聲聲思，似訴平生不得志。
低眉信手續續彈，說盡心中無限事。
輕攏慢捻抹復挑，初為《霓裳》後《六么》。(六么 一作：綠腰)
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。
嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。
間關鶯語花底滑，幽咽泉流冰下難。
冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲暫歇。(暫歇 一作：漸歇)
別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲。
銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。
曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛。
東船西舫悄無言，唯見江心秋月白。
沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容。
自言本是京城女，家在蝦蟆陵下住。
十三學得琵琶成，名屬教坊第一部。
曲罷曾教善才服，妝成每被秋娘妒。(服 一作：伏)
五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數。
鈿頭銀簪擊節碎，血色羅裙翻酒汙。(銀粟 一作：雲篦)
今年歡笑復明年，秋月春風等閒度。
弟走從軍阿姨死，暮去朝來顏色故。
門前冷落鞍馬稀，老大嫁作商人婦。
商人重利輕別離，前月浮樑買茶去。
去來江口守空船，繞船月明江水寒。
夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干。
我聞琵琶已嘆息，又聞此語重唧唧。
同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！
我從去年辭帝京，謫居臥病潯陽城。
潯陽地僻無音樂，終歲不聞絲竹聲。
住近湓江地低溼，黃蘆苦竹繞宅生。
其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴。
春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾。
豈無山歌與村笛，嘔啞嘲哳難為聽。
今夜聞君琵琶語，如聽仙樂耳暫明。
莫辭更坐彈一曲，為君翻作《琵琶行》。
感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急。
悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣。
座中泣下誰最多？江州司馬青衫溼。
《琵琶行》的“序”，交代了白居易左遷司馬於江西九江，遇到了京城琵琶高手流落民間的故事。它不僅交待了詩人的概況，還介紹了女演奏家的藝術經歷。相同的經歷使兩位“高人”得到了深層次的情感認同，於是詩人為冤情所激而借琵琶之聲將心底情緒釋放出來，成為千古“絕唱”。
《琵琶行》的開頭點明瞭元和十年的九江，寫到了琵琶女，也輕描淡寫地提到了詩人自己。其時詩人的內心世界是一片愁雲，鬱悶已久，未得出處。恰逢一位琵琶演奏家的精彩表演，點燃了作者胸中的激情：“潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。主人下馬客在船，舉酒欲飲無管絃。醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月。”詩開門見山地顯示具體時間為秋季的夜晚，地點是潯陽。主人招待客人，秋風蕭瑟，楓葉飄零，沒有絲竹管絃之聲，於是宴會顯得冷清，雖然有酒，但醉不成歡，月光慘白，毫無生機。是什麼形成了轉機呢，是音樂。
詩人在這首詩中著力塑造了琵琶女的形象，通過它深刻地反映了封建社會中被侮辱被損害的樂伎、藝人的悲慘命運，抒發“同是天涯淪落人”的感情。詩的開頭寫“秋夜送客”，“忽聞”“琵琶聲”，於是“尋聲”“暗問”，“移船”“邀相見”，經過“千呼萬喚”，然後歌女才“半遮面”地出來了。這種迴盪曲折的描寫，就為“天涯淪落”的主題奠定了基石。
接著以描寫琵琶女彈奏樂曲來揭示她的內心世界。先是“未成曲調”之“有情”，然後“弦弦”“聲聲思”，訴盡了“生平不得志”和“心中無限事”，展現了琵琶女起伏迴盪的心潮。
然後進而寫琵琶女自訴身世：當年技藝曾教“善才服”，容貌“妝成每被秋娘妒”，京都少年“爭纏頭”，“一曲紅綃不知數”。然而，時光流種如怨如慕、如泣如訴的描寫，與上面她的彈水，“暮去朝來顏色故”、最終只好“嫁作商人婦”。這場互為補充，完成了琵琶女這一形象的塑造。
白居易雖然是藉助表演來澆心中的塊壘，但他必須對樂器有相當的瞭解，對音樂有相當的熱愛，他首先得是一位諳熟音響的大師，才能將所有的聲音符號變成情感符號，將所有的音樂語言轉換成情感語言，將所有外在音響的激情和內心無聲的獨白巧妙地交織在一起，在不知不覺中完成情感的轉移，如此由聲至情，以聲寫情。
白居易被貶江州司馬，來到九江城就生病，此地遠離京城，無高雅音樂，終年聽不到絲竹之聲。而藉口入長江的這個地方，地勢低窪、潮溼，只生長一些苦竹、黃蘆，詩人從早到晚聽到的只是啼血的杜鵑和哀鳴的野猿。即便是在鮮花盛開的春天和秋高氣爽的月夜，也往往只能買酒獨酌，自斟自飲。在這偏遠的地方即使有山歌入耳，羌笛飛聲，卻不入詩人“法耳”。
“感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急。悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣。座中泣下誰最多？江州司馬青衫溼。”這是作者與表演者的一個內心的情感交流。應在場聽眾的強烈要求，演奏家坐下來再“促弦”而彈，由“弦轉急”到“悽悽”之聲，使得滿座皆掩淚而聞，而其中流淚最多的是江州司馬白居易。這段看似很平常的描寫卻極見真情。詩人聞琵琶之聲已經激動不已，而又聽到了關於演奏家的身世，與自己何其相似，難免引起強烈共鳴：“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！”安史之亂後，盛唐鼎極而衰，民不聊生，很多人四海為家。作者與藝術家都是“淪落”之人，這就是他們共同的話語背景。
最後寫詩人感情的波濤為琵琶女的命運所激動，發出了“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”的感嘆，抒發了同病相憐，同聲相應的情懷。詩韻明快，步步映襯，處處點綴。
既層出不窮，又著落主題。真如江潮澎湃，波瀾起伏，經久不息。反覆吟誦，蕩人胸懷，情味無限。語言鏗鏘，設喻形象。“如急雨”“如私語”“水漿迸”“刀槍鳴”“珠落玉盤”“鶯語花底”。這些讀來如聞其聲，如臨其境。
《琵琶行》有兩條線，一條明線，是琵琶之聲的優美激情；一條暗流，是詩人清苦而壓抑的感情。這兩條線對立統一於無形之中，未見刀斧之跡，渾然天成，這正是詩人的高超之處，使讀者內心受到極大震撼，它所包含的美學思想體現了白居易“根情、妙言、華聲、實義”的審美觀念。
