清末傳奇摸金校尉張三鏈子是整部《鬼吹燈》的起源之人，他一人掛三枚摸金符，自制一本完整的《十六字陰陽風水秘術》，尋龍訣和分金定穴之術更是爐火純青。因道破天機而自毀半卷。
張三爺的真實名諱，就連他的弟子家人也多不知道，因為他平生所為，皆是犯禁之舉，黑白兩道無不相熟。當時中國尚屬帝制，倘若犯了彌天大罪，就有可能誅連九族，一人犯事，他的親戚朋友都要跟著受牽連，所以綠林中人，向來不用真實姓名，只以字號，綽號相稱。
張三爺本是名門之後，家道中落後自幼流落鄉野，少年時參與破獲了幾件奇案，在江南平寇成名，後來又做了軍官，同太平軍作過戰，也剿過捻子，並跟隨左大人鎮壓過邊疆叛亂，一生久經沙場，多臨戰陣，一生奇遇數不勝數。張三爺黑白兩道通吃，既是在黑道里混，就離不開控制著南七北六一十三省的卸嶺響馬，當年是官匪一家，張三爺自然也要入夥，當時卸嶺群盜勢力衰退，許多人並不知道三爺就是摸金校尉張三鏈子，再加上當時的那任盜魁雖然身份較高，但聲望遠遠不及張三爺。
不僅張三爺是個奇人，就連他的四個徒弟，也是個個透漏著不平凡。張三爺一共收了四個徒弟，把三枚摸金符分別傳給了了塵長老，金算盤和鐵磨頭。張三爺不希望摸金手藝斷絕，因為滿月當空，由盈轉虧，事物發展到一定階段，就會走向另一個極端，想要控制衰退，只有抱殘守缺。於是又自毀半本《十六字陰陽風水秘術》中的陰陽術，將半卷殘書留給了徒弟陰陽眼孫國輔。此書後來傳給了胡八一的祖父胡國華，又到了胡八一手裡。
大徒弟了塵長老
了塵長老身為張三爺的大徒弟，當年的了塵長老尚未剃度，在綠林中不留真名，無人知道其俗家名姓。自幼做過飛簷走壁的通天大盜，人送綽號“飛天欻觬”，偷取豪宅大戶從不失手，翻高頭的輕功極為了得，尋龍訣和分金定穴之術盡得張三爺傳授。他心熱似火，好管天下不平事，常有濟世救人之心。
二徒弟金算盤
商賈世家出身，懂得奇門銷器兒，為人精明油滑，難得的是立心正直，只是自視過高，不將常人放在眼內，一架純金打造的算盤從不離手，算盤珠和框子上刻滿了天干地支之數。他這算盤不是用來算賬的，而是專以演算五行數術，佔測八門方位，他和張三爺早年相識，交情不凡，半是師徒半是朋友。
三徒弟陰陽眼孫國輔
本是世家子弟，只因生下來就有陰陽眼，自幼“目能見鬼”，所以被攆出家門，流落四方,後來被張三爺遇到收做了徒弟。此人宅心仁厚，滿腹經綸，一派道學心思，換句話說就是比較傳統守舊，雖然學了滿身本事，卻不願做倒鬥取利的勾當，也從不參與綠林中分贓聚義的舉動，所以他無論到哪都用真名實姓。
四徒弟鐵磨頭
最後一個老么兒，是張三爺收的關門弟子，有個綽號喚作鐵磨頭，滿身橫練兒的硬功夫，曾落草為寇，又入過捻子，以前殺人無數，只是張三爺說他的脾氣稟性，極像自己早年間的一個兄弟，念他手段高強，為人誠實，才將他收入門下。
為什麼張三爺不把摸金符傳給自家後人呢？
原來摸金秘術，千年傳承，內規極多，真符不傳自家後人，便是其中之一。與毫無章法的民間散盜截然不同，這條行規，是出於倒鬥取利極損陰福，即便是摸金校尉盜取古墓珍寶，大部分是為了濟世救民，但那些珍寶多不是人間所見的凡俗之物，在世間顯露出來，定會引出明爭暗奪，追根究底，那倒鬥發墓取寶之人終歸造孽不小，因此才有“做一代、歇三代”之說。從三爺兒子這輩開始算，到他重孫子那代，都不能再做掛符盜墓的勾當，否則必遭天遣，斷子絕孫，身喪家敗。
同樣是手藝人，據說在屠戶行裡，也有這麼一說，凡是屠戶，每隔三代就有一代決不能做屠戶，雖然也要傳承學會祖輩的手藝，但不能自立門戶屠宰牲口，據說這是出於對殺生太多的顧慮，怕絕後，然而原因是否真是如此，時至今日已無人能夠說清。總之每三代人中，必有一代不能操持祖業，而要學別的手藝為生，等他有了後代，可以再做屠戶。
