“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”。北宋王安石的这首《元日》描写了新年时热闹欢乐、万象更新的动人景象。
元日即古代的春节，桃符则是门神的雏形，过年时，家家户户都要将旧的取下，换上新的，以护佑新的一年平安祥瑞。到了现代，桃符渐渐被春联取代了，然而最能传承其神髓的，是一种叫做年画的民间艺术品。
年画在中国历史悠久，产地遍布全国，有天津杨柳青、苏州桃花坞、山东潍坊和四川绵竹四大民间木版年画产地，其中以天津的杨柳青和苏州的桃花坞最为著名，素有“南桃北柳”的美誉。从产量、流传情况、影响和艺术特色来说，杨柳青木版年画又堪称中国年画之首。
『家家会点染，户户善丹青』
杨柳青年画产生于元末明初，当时有一名民间雕刻艺人到杨柳青镇避难，逢年过节就刻些门神、灶王出卖，镇上的人争相模仿。到了明永乐年间，大运河重新疏通，使南方精致的纸张、水彩得以运到杨柳青，加之当地盛产的杜梨木非常适合雕刻，为年画作坊的兴起提供了充分条件。
杨柳青年画在清朝中期发展至鼎盛，当时，杨柳青全镇连同附近的32个村子，“家家会点染，户户善丹青”，画店鳞次栉比，店中画样高悬，各地商客络绎不绝，成为名副其实的绘画之乡。
凭借优越的水路运输，杨柳青年画传播得越来越远，远销至东北黑龙江、西北新疆和内蒙古，甚至俄罗斯。
『娃娃抱鱼，连年有余』
杨柳青年画通过寓意、写实等多种手法，反映时事民俗，表达人们的情感和愿望，其取材相当广泛，包括历史故事、神话传说、文学典故、戏曲人物、世俗生活、时事趣闻、名胜风物、仕女娃娃、花鸟鱼虫等，雅俗共赏。
其中影响最大、流传最广的就是娃娃画了。在古人眼中，娃娃象征着子嗣繁衍、生命的延续，寄予了人们对未来的美好希望。把娃娃作为主要描绘形象，契合了大多数国人的心理。
杨柳青年画中的娃娃大都是圆润的——胖胖的身体、圆圆的脸、粉粉的脸蛋、嘟嘟的嘴，造型乖巧动人，可爱中又添几分喜气，深深俘获了老百姓的“芳心”。
最经典的当属《莲年有余》啦，画上的娃娃怀抱鲤鱼、手拿莲花，“童颜佛身，戏姿武架”，名称取其谐音，寓意着生活的富足，广为流传。
『半印半绘，曲折传承』
在艺术风格上，杨柳青年画继承宋、元绘画传统，吸收明代木刻版画、工艺美术、戏剧舞台的形式，采用木版套印和手工彩绘相结合的方法，既保持了遒劲工丽的木版韵味，又有手绘的绚丽感与个性化的装饰韵味，展示了民间美术和宫廷美术、文人美术之间既互相排斥又互相借鉴的文化现象。
不同时期，杨柳青年画的风格也有流变。康乾时期，风格严谨，背景简洁，注重人物神情的刻画。嘉庆道光年间，风格渐趋活泼，画面热闹，色彩丰富，背景也各式各样。
值得一提的是太平天国时期的年画，太平天国信奉拜上帝教，反对个人崇拜，提倡人人平等。所以，这时期的年画内容包括花鸟鱼虫、走兽风景，惟独没有人物。
随着清朝式微和战火蔓延，杨柳青年画逐渐衰弱，当年鼎盛场面已然不再，直到新中国成立后，一大批老手艺人开始为抢救杨柳青年画而努力。
1926年，霍派五世传人霍玉棠创建了杨柳青镇最大的“玉成号”画庄，杨柳青年画渐渐走向复苏。解放后，周恩来总理还曾亲临视察并给画庄寄来急需的藤黄原料。
20世纪80年代起，霍派第六代传人霍庆有（霍玉棠之子）继承父志，利用近三十年时间苦心钻研，掌握了全套杨柳青年画工艺，成为天津一带唯一的勾、刻、刷、画、裱“五项全能”，使得曾几近绝迹的木版手工绘制杨柳青年画得以重生。
为了让更多人了解杨柳青年画的历史和深厚内涵，霍庆友历时30多年收集散落在民间的大量古版、古画和有关历史资料。2016年，将自己的家进行了装修，成立了迄今为止国内唯一一家家庭年画博物馆，免费对游人开放。
此外，天津西青区石家大院西侧也坐落着一家杨柳青木版年画博物馆，馆里分主题展示着杨柳青木版年画的历代精品，自明代以来的年画就有万余张，甚至还有珍贵古版。
踏入其间，如踏入一条时光隧道，仿佛回到了那个家家户户埋头刻版描摹的年代，那笑靥如花的大胖娃娃，那妩媚动人的古代仕女，那拱手相庆的财神寿星，无不让人会心一笑。
『视觉系“百科全书”，绚丽“活化石”』
杨柳青年画流传至今已历四百余年，在没有高科技成像的年代，年画的题材真实记录了各个时期人们的审美情趣、风俗时尚、时事新闻等，成为珍贵的历史图像资料，被誉为中国民间的“百科全书”。
时至今日，杨柳青年画的创作依然紧随时代，厚重的历史积淀和文化连续性，让它成为社会历史进程中的“活化石”。
杨柳青年画的世代流传离不开手艺人多年如一日的坚守，他们不忘初心，秉承匠心，用自己的巧手，创造着美好世界的模样，让我们感受到了这一民间艺术瑰宝的复苏与努力，是他们传承了天津文化，弘扬了艺术之魂！
2006年5月20日，杨柳青年画经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。希望杨柳青年画能在开拓创新的路上越走越远，用传统文化融合现代时尚，缔造出永不过时的经典！
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