“西极引慈云，宝筏金绳万民咸渡；南泉敷化雨，苍松翠柏四季沐恩；胜迹记南泉，天下名山推第一；圆音嗣西竺，宜阳法旨阐无双”是天下第一禅林门前的两幅楹联。
所谓“天下第一禅林”实际是距宜春城区70公里处南泉山的慈化寺。因被明太祖赐为“天下第一禅林”，史称“天下大慈化”慈化寺的位置扼湘赣边陲要冲，素称吴楚之咽喉。东北与万载县交界，西北与湖南省浏阳县相邻，西与萍乡市毗连，湘赣公路横贯其中。开山祖师普庵禅师于宋乾道二年（1166年）创建慈化寺于南泉山。南泉山是江西名山，是江右佛教大道场之一。
慈化寺历经多朝至今已经有840多年的历史了，多次得到皇帝诏封御题，慈化寺鼎盛之时建有10座殿堂，共2000多间房屋，占地6万多平方米，纳僧千名。佛教史上划时代意义的‘马祖建道场’、‘百丈立清规’都发生在这里，盛极一时。
说起开山祖师普庵禅师可是一位非常厉害的人物，精于梵文，曾以梵文拼音为咒，人称之为《普庵咒》，据说有着“普安十方，安定丛林”的神力。不仅如此，他圆寂后因“灵验”护国有功，宋元明各朝曾七次诏封。一般的也就是“寂感禅师”、 “妙济禅师”、 “昭贶禅师”、 “大德禅师”这样的四字称号，而明永乐十八年（1420年）加封的称号就如本人一般厉害了“至善宏仁、圆通智慧、寂感妙应、慈济真觉、昭贶惠庆、护国宣教、大德菩萨”，28个字。
经过了数百年的流衍变故，今天的慈化寺虽已不再有九殿二十四寮的宏大规模，但旧址犹在，遗迹历历。如今修复的慈化寺，宽阔的山门前，两座精巧的牛角塔分列左右，直指苍穹，引人驻足仰望。
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