中國人的姓氏為什麼如此之多？
魯迅先生的著名小說《阿Q正傳》寫了這樣一件事：有一次，阿Q喝了兩碗黃酒，手舞足蹈地說自己是趙太爺本家，結果被趙太爺痛罵一頓，還捱了一記耳光。小說中的趙太爺，是一位權勢者。在他看來，像阿Q這樣的“渾小子”不會姓趙、也不配姓趙，根本不可能和自己是本家。村莊上的人也都認為阿Q不一定姓趙，即使真姓趙，有趙太爺在這裡，也不該胡說。
這是為什麼呢？要弄清這個問題，必須從中國古代的姓氏說起。
中國社會在秦漢以前，姓和氏是嚴格區分的。“姓”是一種徽號。同一個姓，代表同一個血統的強大氏族。從字形上分析，“姓”是“女”和“生”構成的合體字。它最初的意思是為某女人所生。遠古的人認為，同姓的人都出自同一位女性祖先。母系社會，子女知母不知父，跟母親姓，所以，很多古姓，都是“女”字旁：
姜嬴姚姬媯妊姒妘媚嫪姞
從這些字可以推測，“姓”和遠古社會母權文化有關。
中國上古社會有一些勢力很強的龐大的宗族集團，每一個宗族集團有一個姓。當時一些沒有勢力、沒有背景的平民，是沒有姓的，所以，魯迅筆下的趙太爺認為阿Q“不配姓趙”，反映了趙太爺的宗族優越感。至於小說中的其他人認為阿Q不一定姓趙，或者即使姓趙，也不該說是趙太爺本家，則反映了人們的權勢崇拜心理。
在中國人眼裡，姓不是一個空洞的符號，而是有著豐富的文化含義的。每一個血親集團的起源和發展，遷徙和分化，興旺和衰微，都可以從“姓”這個徽號中去透視。例如，從吳姓進行文化尋根，可以一直追溯到中華民族的始祖神炎黃族系，根據《路史·國名紀》的記載，黃帝的母親叫吳樞，炎帝也有一個臣子叫吳權。吳人最初居住在現在的山西、陝西一帶，隨著炎帝族系和黃帝部族向東擴展，吳人大規模東遷。到堯舜時代，吳人已經有許多支系遷居到東南海濱長江三角洲一帶，從而告別了原始森林，去征服波濤洶湧的江海。公元前476年，越王勾踐滅吳，國破家亡之後，吳姓子孫輾轉遷徙，在漫長的歷史進化過程中，出現了許許多多風雲人物：戰國時的軍事家吳起、秦代農民起義領袖吳廣、西漢長沙王吳芮、東漢名將吳漢、南梁文學家吳均、唐代畫聖吳道子、宋代抗金英雄吳玠、吳磷兄弟、明代開國元勳吳良、清代小說家吳趼人、太平天國顧王吳如孝……這一串長長的名單，也是中華民族歷史天幕上一顆顆奪目的明星。吳姓不僅是中華民族大家庭的一支優秀族姓，而且他們的成功，在海外也令人矚目：吳太伯後裔，衍化為日本皇室；吳姓分支夫餘氏，在朝鮮稱雄百濟王室；吳權創立越南獨立王朝；此外，緬甸總理吳奈溫，新加坡總理吳作棟、前總理吳慶瑞，美籍著名物理學家吳健雄等都是吳姓子孫，在吳姓族譜中留下了輝煌的一頁。
姓，是宗族的文化標記。有了姓，就表明得到了某個宗族的承認，所謂“天下同姓是一家”，就是這個意思；相反，沒有姓，就是一個沒有歷史背景、來路不明的人，一個社會地位低下的人。所以，一個人不知道自己姓什麼，常常被認為是最不幸的人。中國文學作品描寫某個人的不幸身世，常常說他沒有姓。
由於姓是宗族的徽號，同姓的人可能有著一定的血緣關係，所以中國古代很多地區，尤其是漢族居住的地區，從周代開始，就禁止同姓通婚。“男女同姓，其生不蕃。”同姓男女結婚，不利於繁衍後代，這也許是中國最早的優生學觀點。
在中國封建社會里，姓常常成為個人身份、榮譽的象徵。如果一個人被皇帝賜姓，將被視為至高無尚的光榮。唐代初年的大將李勣，本來姓徐，就是因為有功於朝廷，被賜予皇帝同姓的，這是封建皇帝對臣子的最高賞賜。
與姓相關的一個問題是氏。氏是由姓衍化派生出來的分支，是一個族分化為若干個支系的符號。一般來說，在姓、氏分化的時代，姓最初是母系社會同族人血緣關係的標記；氏最初是父系社會男性氏族首領的標記。歷史學家周谷城先生說，中國古代社會最初是女姓男氏，就是用姓稱呼女子；用氏稱呼男子。進入父系社會以後，血緣關係按父系計算，隨著人口增多，同姓的一族又分化出許多支族，這就導致了氏的產生。後來，原先用於女子的姓，逐漸被用於男子的氏所取代，所以，中國古代社會女性喪失的過程，同時也是母權喪失的過程。
由於男性氏族首領的產生，常常和村邑、居地、權力分配有關，所以，中國古代常常以封地、居地、官守為氏。如：
韓氏趙氏魏氏呂氏申氏——以封邑為氏
東門氏西門氏東郭氏——以居地為氏
史氏師氏司馬氏司空氏——以官守為氏
秦漢以後，姓和氏不再分流，而趨於合一了。姓、氏由分而合的歷史過程，反映了中國古代社會性質的轉變。秦始皇統一中國以後，廢除分封制度，採用編戶制度，以姓表示宗族、以氏表示身份的現象。漸漸地成為歷史。到了漢代，因漢高祖劉邦出身低微，氏只能顯示他的布衣身份，不如不要。所以，漢代開始，姓和氏合二為一，通稱姓。有時也“姓氏”連說，但是意思卻只有“姓”，而沒有“氏”了。
姓氏，看上去好像只是一個簡單的符號，其實它博大精深，廣泛涉及語言學、歷史學、考古學、民族學、文化學、統計學等多種學科。比如《左傳·昭公二十五年》記錄了一個人名叫“郈昭伯”、《漢書·五行志》寫作“後昭伯”、《漢書·古今人表》寫作“厚昭伯”，歷史學家認為郈昭伯、後昭伯、厚昭伯是同一個人，東漢王符《潛夫論·志氏姓第三十五》考求了邱、後、厚是同一個姓氏的不同寫法；再如“苦成”這個姓氏，由於方言關係，音變為“庫成”；“申屠”這個姓氏，由於音近變為“勝屠”，這些，都是姓氏背後的知識。
中國曆代有很多學者，十分重視研究姓氏，從漢代到清代，有關姓氏的著作至少有三百多卷。另外，像《唐韻》、《廣韻》、《集韻》、《正字通》、《字彙》、《日知錄》、《康熙字典》等，或註明姓氏源流、或註明姓氏用字、或考求姓氏問題，古人的這些研究成果，為我們查考姓氏的字形、讀音、來源、演變、分佈等情況，提供了豐富的資料
