1986年張藝謀開始籌拍《紅高粱》，“我奶奶”這個角色很關鍵，尋找的過程也比較費腦筋，找了幾個人選都感覺不合適，只能先當作候補，後來張藝謀、顧長衛、楊鳳良去到中戲挑演員，他們當時相中了史可，因為莫言在小說中對“我奶奶”這個角色描述是體態比較豐滿的那種，史可外形上接近這個角色。
但是其他人則向他們推薦了鞏俐，但是鞏俐當時沒在學校，張藝謀他們在離開中戲的前一天正好鞏俐回來了，鞏俐給張藝謀的第一印象是個子細細高高的，跟小說中女主豐乳肥臀的外形不相符，他們說要不試試？張藝謀跟鞏俐交談了十幾分鍾，期間是顧長衛負責錄像拍攝，回到賓館後他們看錄像帶時幾個人傻眼了，原來顧長衛拍的鏡頭虛了，但是有一個鏡頭是給到鞏俐的，也就四五秒鐘，這四五秒鐘的鏡頭是實的，顧長衛說，感覺鞏俐“有點味道”，可能這就是老天爺賞飯吃吧，最後經過討論，“我奶奶”這個角色就定了鞏俐來演。
並不是像後來傳聞說的那樣，張藝謀靠拋硬幣來決定電影女主，正面代表史可，反面代表鞏俐，最後拋的是反面。
鞏俐 莫言 姜文 張藝謀
莫言作為編劇之一也參與了電影的拍攝，劇組在莫言老家山東高密跟當地老鄉簽了合同種植了百十來畝高粱，期間是莫言負責跟縣裡溝通管理，種植高粱這事兒也得到了縣裡的支持。
劇組跟當時縣裡領導合影
快開拍的時候，莫言想把劇組的全體成員請到家裡去。當時不叫《紅高粱》劇組，而是叫《九九青殺口》，一同前往的有張藝謀，楊鳳良，姜文，鞏俐，顧長衛。
莫言對鞏俐的印象一般，她當時在高密縣招待所的大院裡挑著木桶來回轉圈，身上穿著不倫不類的服裝，臉上凝著憂慮重重的表情。
莫言感覺離他心目中的“奶奶”形象相差太大。在他心目中，“奶奶”是一株鮮豔奪目、水分充足的帶刺玫瑰，而那時的鞏俐更像不諳世事的女學生，他懷疑張藝謀看走了眼，擔心這部戲將砸在鞏俐手裡。
俗話說“人不可貌相，海水不可斗量”鞏俐進到劇組後跟工作人員到高密體驗生活，白天在高粱地裡摸爬滾打,練習騎毛驢、坐轎子、挑擔子,還要忍受太陽曬、蟲子咬。晚上回到住所後,又要總結研究白天拍戲的問題,開會看樣片,聽導演指導。一天下來,骨頭架子都要散了。經過一段時間的磨練摔打,她終於把一個心胸坦蕩、能籌善管、精幹老練的當家婦人演得活靈活現。她挑著擔子走在大街上,壓根兒就看不出是個來自城市的大學生。
電影拍出來後，莫言看了樣片，確實感到一種震撼，它完全給人一種嶄新的視覺形象。應該說，在視覺上、色彩運用上，營造出這麼強烈氛圍。
1987年《紅高粱》在國內還沒有公映，電影局將電影拷貝送到柏林，第二年張藝謀跟劇組主創到柏林參賽，同去的還有黃健中導演和他的片子《一個生者對死者的訪問》他們都是第一次出國，結果那年《紅高粱》轟動柏林，讓世界看到了以前從沒有看到過的中國電影，該片獲得了第38屆柏林國際電影節金熊獎，也是首部獲得此獎項的亞洲電影。
影片在國內公映後引起了不小的轟動，當時幾毛錢的電影票被炒到5-10元，
《紅高粱》的成功還使得“第五代”導演前期創作中遭遇的現實困境獲得了暫時的解脫。然而也就是從這部影片開始，“第五代”導演創作群體向著不同的方向分散發展。
鞏俐用滿意的答卷證明了當初張藝謀選角是正確的。
《紅高粱》是張藝謀和鞏俐的第一次合作，這對中國影壇的黃金搭檔就是從此開始了他們輝煌的電影道路，《菊豆》、《大紅燈籠高高掛》、《秋菊打官司》等等。
