1930年11月,胡適在上海做了一次演講。組織方提供了三個題目：“怎樣讀書？為什麼要讀書？讀什麼書？”對於“怎樣讀書？讀什麼書？”這兩個題目，胡適更有興趣。至於“為什麼要讀書？”連他自己都感覺很困惑。但胡適畢竟是大師，一番準備後，談了讀書之惑，且開出了藥方：
第一，書是老祖宗傳下來的知識遺產，我們接受這遺產，可以發揚光大，繼而建立更高深更偉大的知識。人與動物不同，就是因為有語言文字，可以傳播知識文化。自小學、中學到大學畢業，近20年的教育，都是學習老祖宗幾千年來的知識和經驗。如果每樣東西，都要求每個人從頭學起，而不去利用過去的知識，那不是太麻煩了嗎？
第二，為讀書而讀書。不讀書，學問進不去；讀書沒有門徑，學問也進不去。胡適說從前總以為《詩經》講的是男女愛情、文王后妃之事，現在感覺完全不同。他發現《詩經》和民間歌謠很有關係。繼而胡適設想將《詩經》和社會學、人類學進行系統研究，能知道上千年前那蠻荒時代，人們吃飯可以打鼓彈琴，絲毫沒有禮教的束縛，生活很有趣味。胡適反覆強調：大多數人最大的毛病是怕書難讀。越難讀的書我們越要征服它，然後才能體會到“讀書之樂”，做到再讀書時左右逢源。
第三，讀書可以幫助解決困難。讀書要學會應用。胡適舉例說達爾文研究生物變遷幾十年，卻想不出規律，後來看到馬爾薩斯的《人口論》，說人口是按照幾何學級數一倍一倍地增加，達爾文忽然想到，把這原則應用到生物學上，創立物競天擇學說。
讀書能解決任何問題，包括生活小事。胡適又舉例講，自己一位朋友，一次在洋燈下看小說，燈裡有油但不亮，原因是燈芯短了。他忽然想到《伊索寓言》裡的一個故事：一隻老鴉要喝瓶中水夠不到，它就銜石投瓶中。燈里加水顯然不行，這位朋友就投以銅圓，油碰到燈芯，問題解決了。胡適深有感觸地說：“這就是看《伊索寓言》或者說讀書給朋友的幫助。”（王慧文）
