有人說清朝能從關外入主中原，離開吳三桂獻山海關是不可想象的。這話雖然有些絕對，但並非沒有道理。清朝統治者也知道吳三桂對他們統一天下的重要性。順治八年（1651年），因為西南地區的反清勢力還很強大，比如南明永曆帝朱由榔的影響就比較大，清廷就派吳三桂入蜀。順治十四年（1657年），吳三桂受封平西大將軍，專門對付永曆帝。吳三桂當然不是白忙活，清廷和他心有靈犀一點通，等吳三桂拿下雲南勒死永曆帝之後，就把雲南“送給”了吳三桂。
此時的吳三桂勢力有多大？他的平西王級別是親王級，不但牢牢控制著雲南，還兼管貴州。這樣的實力，讓吳三桂想到了一個人——明朝初年的雲南王沐英。很顯然，吳三桂是想做大清朝的沐英，世代為大清守雲南。
雲南和貴州位於我國的西南部，是雲貴高原的重要組成部分，尤其是雲南，地勢較高。雲南北有金沙江、大涼山、魯南山、錦屏山、橫斷山等為天塹，東有蒙山、東南有六詔山，幾乎將雲南與其他地區隔絕開。從單純的軍事角度講，這樣的地理環境是有利於吳三桂搞軍事割據的，何況還有貴州這樣重要的戰略外圍。
不過吳三桂的算盤雖然精明，清朝的統治者也不是吃素的，他們當然不允許在大清內有獨立王國的存在。清朝本就只是在利用吳三桂、尚可喜這樣的降將，讓吳三桂管雲貴也不過是臨時性的舉措，怎麼可能甘心讓吳三桂世代守雲南？任何一個朝代都不會允許朝廷之外還存在獨立王國，無論是漢唐宋明皆是如此。明朝允許沐氏世守雲南是有歷史原因的，再加上沐氏與朱明皇室還有特殊的親情聯繫，吳三桂和清朝愛新覺羅氏顯然不具備這樣的條件。在這種情況下，康熙帝和吳三桂之間的矛盾就很難調和了。早在康熙帝即位之初，輔政四大臣就撤掉吳三桂平西大將軍的職務，這等於說清朝不承認吳三桂有擁有軍事力量的合性法，這是吳三桂無論如何都不可能接受的。清朝準備設雲貴總督，駐地設在吳三桂在雲南的統治中心昆明，但吳三桂不想有清廷的耳目在自己身邊，就耍了花招，逼著清廷把雲貴總督府設在貴州的貴陽。
當然，吳三桂畢竟是清廷大臣，表面文章還是要做的。康熙十二年（1673年）三月，割據廣東的平南王尚可喜，割據福建的耿精忠以及吳三桂先後上書要求撤藩，其實主要還是試探康熙帝對異姓藩王的態度。很多大臣主張各個擊破，三藩要區別對待。康熙帝畢竟年輕，做事還沒那麼沉穩，主張三藩一併除掉，反正撤不撤藩，這些漢姓藩王早晚也要反。吳三桂其實未必就想反抗清朝，他只希望能世守雲南，再說他已經六十歲了，也沒幾年折騰了。但當康熙帝決絕地撤藩時，吳三桂“被逼得走投無路”，只好硬起頭皮扯起反旗。
清朝當時剛剛統一天下，形勢還不穩，尤其是南方還存在很多反清復明的勢力，這其實是有利於吳三桂反清的。只是吳三桂犯了戰略性的錯誤，就是不迎請朱明皇室，反而在其快要兵敗時稱帝建國號曰周。崇禎帝在明朝遺民心中的地位非常神聖，永曆帝也得到大多數遺民的同情，這本是可資吳三桂大加利用的人心資源。有人勸吳三桂繼續使用崇禎年號，可收天下遺民之心，結果卻被利令智昏的吳三桂拒絕了。在吳三桂看來，他反清純粹是為了自己的利益，他不想為已經滅亡的朱明皇室做嫁衣裳。這麼一來，本來是想與吳三桂聯繫反清的大批遺民就對吳三桂沒什麼興趣了，讓老頭子自己折騰去吧。
吳三桂和明朝遺民不對付，還有一個原因。明朝遺民是想將清朝完全驅逐出關外，回到白山黑水打獵去，但吳三桂只想割據一方。按吳三桂的意思，進可劃長江而守，與清朝形成南北朝，退可死守雲貴，逼清廷認清現實，讓他做清朝的沐英。比如吳三桂的軍隊在初期席捲大西南，兵鋒直指長江，再加廣東和福建二藩都起兵席捲南方，這就讓吳三桂自認為已達到自己的戰略目的。清朝在經歷初期的慌亂後，逐漸穩住陣腳，最終用了八年時間撲滅了這場著名的三藩之亂，於康熙二十年（1681年）結束。吳三桂先反明後反清，首鼠兩端，用現在話來說，沒有一個最基本的“人設”，爭取不到當時並不願服於清朝統治的明人之心。吳三桂最終身敗名裂，遺臭萬年，成了歷史的丑角。
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