在小說《三國演義》中最驚心動魄的戰爭無過赤壁之戰，孫劉聯盟打敗了曹操的大軍，此後曹操再也沒有南下，三足鼎立的局面由此形成。當時荊州投降曹操，劉備逃往江夏，孫權在江東不知是戰是和。曹操在給孫權的信中表現的征服欲十足，對孫權說，“與將軍會獵於吳”。在此千鈞一髮之際，初出茅廬的諸葛亮承擔起聯合孫權，對抗曹操的使命，出使東吳。
在小說演繹和後世看來，孫劉聯合起來抗擊曹操像是理所當然，但如果放在當下是很難選的，曹操勢大，號稱80萬人，估計有20萬。劉備只有劉琦和關羽的一萬兵馬，孫權拼死湊了三萬人。曹操還挾天子令諸侯，代表中央，在當事人看來，就是地方武裝叛亂，中央出兵鎮壓，天經地義的事情。更像是美國打伊朗，伊朗戰敗找伊拉克求助一樣，別說兩個，十個都不夠打的。
小說中把諸葛亮描寫的宛若神人，舌戰群儒，智激周瑜，草船借箭，借東風，又在曹操敗退的路上層層阻截，若不是關羽留情，曹操就跑不了了。似乎諸葛亮在暗中主宰了一切，談笑間就打贏了一場戰爭。可惜都是假的，那諸葛亮到底是如何聯合東吳的呢？
諸葛亮在此時表現出一個外交家所應該具備的所有特質，不卑不亢，義正言辭，分析利弊，最終促成孫劉聯盟，諸葛亮見到孫權時是這樣說的，大致意思是，現在天下大亂，劉備和您各佔地盤，與曹操爭奪天下。可惜我們戰敗了不得已來找您，您看吧，要覺得能打咱就打，不能打就趁早投降。孫權問：“劉備怎麼不投降。”諸葛亮說：“我家劉皇叔是帝王之後，如果失敗了是天意，總之打死不投降。”
外交家最重要的不是口才，而是立場，諸葛亮上來就暗暗把孫權和曹操放在對立面上，當孫權問“劉備怎麼不投降”時，其實就已經決定要打了，這句話更像是嘲諷諸葛亮，本來嘛，你一個敗軍之將在我這裡吹牛，要拉我入火坑，我怎麼也得探探你的態度，別把我拉下水了，你自己卻跑了，所以在諸葛亮表明態度，“打死不投降後”，雙方才開始正式談論如何退敵之事。
小說中孫劉聯盟是諸葛亮一手促成的，可在《三國志》中首位功臣是魯肅，魯肅並不是迂腐老實之人，而是非常優秀的政治家。在得知荊州牧劉表死後，魯肅就知道要變天了，想要立刻拉攏劉表的兒子，荊州現在的主人劉琮，可是在去的路上得知劉琮投降了曹操，這才轉而找的劉備。注意，是魯肅找的劉備，雙方其實是一拍即合的。
孫劉聯盟，任憑諸葛亮說的再天花亂墜，孫權也不會答應，孫權需要自己人設身處地的幫他分析時局，這個人就是魯肅。魯肅和孫權有過一次東吳版的“隆中對”，東吳的發展基本是按魯肅的戰略走的，聯合劉備是必須的事情，劉備雖然弱小，但唇亡齒寒，曹操一家獨大的話，東吳也難以長久。當時情形萬急，東吳上下都有投降之意，是魯肅幫孫權建立決心。這才有火燒赤壁，三國鼎立後面的故事。
