古往今来，凡是被百姓爱戴的臣子，都免不了被神话化，似乎他们已经超脱了世俗，活成一种道德标杆，或是刚正不阿，或是清正廉洁，或是为节而死，诸如文天祥，包拯等名臣都已载入史书，被隆重地书写其事迹，却忽视他们平凡软弱的一面。要知道，做一个清官或者义士，或许很容易，但活下来甚至留名史册就很难了。
海瑞作为明朝名臣，以清正廉洁刚正不阿而享誉古今，被称为“海青天”，三件事能看出海瑞如何刚正廉洁，却又能够保全自身：
其一，海瑞为人重孝道，重情义。
海瑞的节俭广为人知，因为从不收取不义之财，他生活拮据，后院曾种菜以维持生计。但逢其母生日时，海瑞总会额外买两斤猪肉为其母祝寿，可见他为人孝顺。
海瑞在因批评皇帝而被捕入狱后，多亏徐阶周旋，才得以最后生还，可谓对他有救命之恩。后来海瑞任职于徐阶故乡，因此地农田问题严重，海瑞责令富户退回过多田产，徐阶家就在其中，海瑞法外开恩，并未让他受到处罚，只是逮捕其弟以示警告，兼顾了公谊私情以及爱人以德的风范，由此看来，海瑞并不是不近人情的。
其二，海瑞身处官场，并非凭一腔孤勇而坚持自我，他深谙为官之道。
海瑞为人清廉，他不仅自己不给百姓增加负担，对于搜刮民脂民膏的人也一律抵制，但他采用的方法非常巧妙，比如总督胡宗宪的儿子曾经过海瑞管辖的淳安，对驿站中的人百般挑剔，趾高气扬，还侮辱驿丞。海瑞即刻派人抓捕他，并没收其金银财务，然后上书总督，称有人假冒其子狐假虎威，认为这人嚣张跋扈且黄白之物多，不可能是廉洁且家教良好的总督之子。如此一来，虽然总督心中为他记了一笔，但表面上对其也无可奈何。
另外，海瑞在清名远扬后，对其职位的安置就成了朝廷的一个难题，他们预见到，无论将其安置到哪里，他的上下级都无法像从前那样肆无忌惮，只能给他安排些有名无实的闲职，对人民对国家怀有高度责任感的海瑞对此自然不满，他就提出希望被罢免，如此一个清官无缘无故被罢免一定会引起百姓不满，朝廷自然不敢这样，只能将他安排到实位上去。
其三，海瑞虽然刚正不阿，但也没有看淡生死。
嘉靖皇帝沉迷于求仙问道，身边又多佞臣蒙蔽视听。对大事乾纲独断却多有不妥，一旦有批评，他从不接受，只是斩首亲信以推卸责任，百官怒而不敢言，但海瑞却直接一封奏疏直斥皇帝缺点，甚至还直言天下人都不认为皇帝是正确的。此奏疏令皇帝龙颜大怒，下令将海瑞抓捕问罪。其实海瑞上书前早已买好棺材且与家人诀别。
十月后，狱卒忽然奉上佳肴，海瑞以为大限将至，神色如常淡定进食，饭毕，狱卒告诉他，皇帝已驾鹤西去，新君将承大统，作为忠臣，海瑞一定会得看重。海瑞听后大哭，之后开始呕吐。可见海瑞虽然敢于直言，可是生而为人，又如何能不畏惧死亡呢？清官也怕死，只是所求的比生更重要，不得已而为之。一如屈原所说，亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。
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