说到大一统，人们观念中都认为秦汉以及之后的郡县制王朝才能称得上大一统，而周朝分封制社会不算大一统（夏和商因史料太少，不在讨论之列）。其实，大一统这个概念，产生于分封制的周朝，它真正的实现则开始于郡县制的秦汉王朝。
商周之变，产生了大一统的观念
商周之变是中国历史上的一次重要变化。
商人是敬奉鬼神的民族，敬奉鬼神的手段就是不停地祭祀，用活人祭祀。这些用来祭祀的活人被商人定义为“人牲”，是商人从周边部落武力抢掠来的。考古中发现，在商王陵周围的祭祀坑中，发掘出超过3000具祭祀遗骨。从甲骨文的记载和考古发掘来看，商人杀人祭祀是普遍的、长期的。
商人所奉行的政策是商人优先主义，商人认为神明只保佑商人，其他民族和人的地位都远低于商人，只适合做祭品。
在这种情况下，周人号召商朝周边的被压迫民族起来反抗商朝统治。周人认识到，必须用新的理念来团结众人。
因此周人提出：天下各族都是平等的，各族群拥戴周王；上天神灵则庇佑周王，然后由周王来无差别地对待各个民族和族群。这就是“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的概念。这句话在当时来说，是具有革命性意义的。它用平等的概念团结了商人以外的各族群，形成了反商统一战线。而周王则成了上天神灵的代言人，即天子，天下都是周王的领土，天下的人也都受周王的庇佑，周王对待周人和其他族人一视同仁。
因此，周王统治天下的合法性来自两方面，一是上天的授权，二是天下臣民的拥戴。衔接上天与臣民这两者的是什么呢？是周王的“德”。周人提出了“以德配天”的概念。周王照顾好了天下臣民，才配得上老天对他的授权；如果周王德行不够，那么老天就会更换人间的王，天下惟有德者居之。
所以，当周灭商之后，天下就从商人享福、其他族人被宰杀的局面，演变成了天下各族平等、和平共处了。
此时普天之下统一于周天子，天下的众民也全都由周天子庇护，中国初步形成了大一统的格局。
但此时仅仅是政治形式上的统一，还没有达到思想和政令上的统一。
周秦之变，大一统开始被落实到现实政治中。
周天子分封诸侯，周天子的管辖权也仅仅及于诸侯这一层面，周天子是无权插手诸侯国内部事务的。即使在周王直属的王畿之内，大部分土地和人口也分封给了卿大夫等家臣，连这些家臣的封地内部事务，周王也不能直接干预。因此，周天子只是在形式上实现了大一统，在政令制度、治国思想等方面完全无法做到整个天下整齐划一。
思想和法度的统一，要等到秦始皇建立郡县制王朝之后才开始逐步实现。
秦始皇积累了六世之功，消灭六国统一了天下。最终按照李斯的建议，取消分封制，改设郡县制；在全国实现车同轨、书同文、行同伦。秦始皇建立了中央任命的官僚队伍，在天下各个郡县整齐划一地执行中央政府下发的政令。
此时，除了政治形式上的统一，秦始皇也实现了国家政令的统一。但是，人民思想的统一还没有最终完成。秦始皇努力想要通过“焚书坑儒”来做到这一点，但可惜事情还没完成，秦始皇就去世了，秦朝也随即被推翻。
直到汉武帝时期，中国才真正实现了大一统
人们思想上的统一，一直要等到汉武帝时期才实现。
汉初分封了刘姓诸王，郡国并存，封国内的自主性还是很大，汉朝中央政府的政令达不到全国统一的地步。汉武帝继位之后，采纳了董仲舒“罢黜百家独尊儒术”的建议，在全国兴办学校，采用儒家经典，以教化的方式，逐步引导国民学会行事礼仪、学会按儒家思想思考问题、学会好好说话，统一了全民的思想认识。
汉武帝还采用主父偃建议的“推恩令”，一步步把威胁中央的大封国瓦解成了县级大小，最终实现了政令统一。当然，汉武帝还采取了其他配套措施，比如打击豪强、打击游侠等。
至此，人们观念中的大一统和现实政治的大一统终于初步实现：政令和法度统一、思想统一。
并且从此以后，大一统也成了中国历代王朝的追求目标。
大一统在汉朝实现了，但是它在中国历史上“完成”过吗？答案是“没有”。
为什么说大一统始终没有“完成”过？
我们知道，大一统的观念源自周朝，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，那么这个普天之下的范围到底是多大呢？这就取决于当时中国王朝力所能及的范围。
这里，力所能及的意思分为三个层面，首先是意识中有，其次是逐渐接触到，第三要实现征服。
意识中有：中国人有了这个“天下都是王土”的概念之后，就一点点向外探寻：到底天下的边界在哪里。随着探寻脚步的扩大，中国人逐渐发现了塞外、朝鲜、西域、岭南、交趾等地。
接触到：探寻到了之后，中国就派使节前往交流，等到了解了对方对中国的态度、以及对方的情况之后，就可以采取进一步措施。
能征服：经过接触了解后，中国会根据自己的实力，能征服则进一步扩大疆界，不能征服的则与之共处。
从这个力所能及的范围来说，历史上中国的实际疆界始终是不固定的：国力强的时候，疆界范围就广；国力弱的时候，疆界范围就小一些。
而从另一个意义上来说，古代中国并没有征服自己所了解到的地方，并没有做到“天下皆王土”，因此中国的大一统始终处在“未完成”的状态。
比如，先秦时期就知道有身毒国（古印度），汉朝知道东方有倭国，西方有大秦（古罗马）、波斯，唐朝时知道有吐蕃、天竺（古印度）、大食（阿拉伯），等等，但中国并没有采取行动把这些地方都变成“王土”，因此，中国的大一统始终在进行中，没有最终完成。
从这一点上理解的话，我们发现似乎蒙元才是贯彻大一统理念最彻底的王朝：凡是接触到的就去征服，最终实现了疆界最大的大一统王朝。
对于儒家来说，没能完成观念中的大一统，总得有个交待；于是，儒家把暂时不是“王土”的地方定义为“化外之地”，等到中国有能力了，再去把它变成化内之地。
结束语
在实际政治中，从秦朝开始，当王朝至少在秦朝故疆内实现了中央集权、政令统一、思想统一时，人们就认为实现了大一统。
而大一统的疆域，实际在人们的观念中它是无边界的，其边界仅仅取决于国家的能力。这一点也促使中国历代王朝在力所能及的范围内尽量扩大边界，直至达到唐、元、清那样的广大疆域。
大一统的状态，一直在进行中，有暂时的达成，但没有完成态。
（完）
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