在《水浒传》中宋江虽然身为小吏，其貌不扬，整篇故事中的英雄事迹与武松、林冲、卢俊义等人相比可谓小巫见大巫，但是梁山的一众英雄好汉对宋江的推崇和敬畏却是自始至终的，尤其是李逵的一声“宋公明哥哥”更是道尽了满满的尊敬和拥护，直至陪“哥哥”死去，那么这么一位人物，甚至说“无能”的代表人物，为何成为了“带头大哥”？宋江身上究竟有什么魅力？
《水浒传》第十八回宋江出场，那押司姓宋，名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县宋家村人氏。为他面黑身矮，人都唤他做黑宋江；又且于家大孝，为人仗义疏财，人皆称他做孝义黑三郎。人问他求钱物，亦不推托；且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。……以此山东、河北闻名，都称他作及时雨。从上述出场诗中不难发现，作者可谓对宋江的评价极高，一出场似乎就将这个主人公给抛了出来，在《水浒传》中的宋江做出的最“惊天动地”的事也只不过是挥刀杀了一个少妇！比起学系鸳鸯楼的武松和挥舞大斧“排头砍去”的黑旋风李逵要逊色不少。
而宋江的全部“义举”只不过是给阎老汉作了一口棺材，安排了几个落难的好汉，这些事若是与柴大官人比起来更不值得一提，所以在整篇《水浒传》中宋江的形象显得过于偏平，甚至是完全被边缘化。
然而，当我们删除了前十三回以及“武十回”(包括石秀、徐宁等人的事迹),也就是说,让我们砍掉现存《水浒传》的最精彩的部分,让《水浒》恢复到比较原始的状态，我们将会看到?宋江的形象立马就从其他英雄好汉中脱颖而出，“私放晁盖”、“怒杀阎婆惜”、“玄女庙受天书”,都成最生动的故事，摇身一变成为一位有血有肉的大英雄。稳坐梁山第一把交椅也算实至名归，理所应当的事情。而这个以宋江为主角的书，与宋末元初的《大宋宣和遗事》（在后半部分，开始讲述梁山泊宋江等人的故事，因此成为《水浒传》的蓝本）。
通过以上蛛丝马迹我们可以进行大胆猜测，可以得出一个结论结论：在《水浒传》最原始版本的流传过程中，有原版本内容流失，被误抄、修改、添加内容的现象，因此也就导致了宋江的形象在每一个版本里都有所不同。
所以也就导致《水浒传》流传至今就有7种，包括有100回的、110回的、70回等等的，每个版本的内容都不相同，专家把这种情况分成了四个类别：“文繁事简本”、“文简事繁本”、、“繁简综合本”、“腰斩删改本”。
打个比方，现如今《庆余年》大火，如果这部小说在流传千年的话，说不定就会出现“六竹”“七竹”“八竹”之类的，“四大宗师”也有可能变成“忍者神龟”，人类的想象总是无尽的，总是在不断的实践与印证中前行，其实相比对宋江角色的分析，可能对那段历史的探究和欣赏会更有意义，也更有趣
