在很多人的认知中，Autopilot也就是自动驾驶，就是如同科幻电影中那样，人坐在或者躺在车中不需要任何操作，哪怕驾驶座中没有人，只需要设置好目的地，汽车可以自行完成导航、启动、行驶甚至停靠、避让等操作，最终自行停靠在目的地。这种想法并不奇怪也不是无稽之谈，因为自动驾驶的终极发展目标，就是在驾驶过程中实现上述功能。
但是目前来看，Autopilot这个词在维基百科中的释义是“用来控制载具轨道而无须人工一直干预的系统”，也就说它所代表的驾驶辅助系统是不需要人类“持续”干预，但需要驾驶者做出一些关键性的决策干预，而汽车只是在一旁辅助。这种功能在汽车领域，尤其是电动汽车领域中已经初步实现，而距离彻底解放驾驶员双手的无人驾驶的目标还有很远，因为自动驾驶和无人驾驶是有着关联，却并不完全相同的两个概念。
在一些汽车4S店或者品牌宣传广告中的自动驾驶，更多的是辅助驾驶，比如自适应巡航系统、车道保持、自动刹车、自动泊车等常见的辅助功能都在此范畴，这些功能的应用可以很好的弥补驾驶员行驶过程中的操作失误及反映时间不足等问题，以此来提升驾驶过程中的便利性和安全性，其中很多功能都是以驾驶员为主导完成，距离真正的无人驾驶阶段还有一段距离。
根据美国SAE协会对自动驾驶技术制定了六个级别，也就是L0到L5级别。其中L0级就是无自动驾驶，完全靠驾驶员自己操作。L1级叫作弱辅助驾驶，只是单一的辅助方向或者保持速度；L2叫作部分自动驾驶，由车辆根据驾驶环境对方向或速度等多个因素进行自动操作，由驾驶者管理其它动作。目前车内很多车型拥有的自动驾驶技术都属于整个级别。比如特斯拉所有车型的自动驾驶技术都属于L2自动驾驶级别，其它诸如保时捷、蔚来、吉利、传祺、长安等国内外车企的绝大部分车型的自动驾驶技术也都停留在L2级别。
L3则是有条件全自动驾驶，是由系统完成所有操作，驾驶者在关键的时候做部分选择应答，比如小鹏P7就搭载了具有高速自动驾驶及360度感知系统的XPILOT 3.0系统，就具备了这一级别的技术，是业界为数不多掌握该技术的车型。
至于L4级别叫做高度自动化，司机不一定需要对系统应答，而L5叫作完全自动化，则完全可以由自动驾驶系统接管了汽车，则基本上可以达到安全的自动驾驶，即使是司机不坐在驾驶位置上也可以轻松达到目的地。目前尚无车型掌握该技术。但是即便能实现这种高级别的自动驾驶技术，也仍然遇到一定的法律门槛，从包括中国在内的很多国家的相关立法看，并没有允许驾驶位无人的自动驾驶，这也是与现在技术发展情况相适应的。另外，在高级别的自动驾驶模式时会发生相关责任划分问题，也是立法和司法实践重点关注。
而北京率先发布的中国首个自动驾驶法规中也表示，“自动驾驶功能是指自动驾驶车辆上，不需要测试驾驶员执行物理性驾驶操作的情况下，能够对车辆行驶任务进行指导与决策，并代替测试驾驶员操控行为使车辆完成安全行驶的功能。”这也点明了，在复杂的交通环境下，拥有“指导与决策”的能力才是自动驾驶技术当前及未来的发展方向，像是小鹏P7这样具备L3级别的自动驾驶能力的汽车，无疑是代表了目前最适合市场需求和法律法规门槛的主流产品。
也就是说，从目前及未来的发展趋势看，自动驾驶技术的最终发展仍不能完全解放驾乘者的双手，仍需要人工干预才可以完成出行过程。尽管如此，这样的自动驾驶功能已经可以让广大车主更好的缓解疲劳，类似车道保持、自助刹车等功能还可以对很多即将发生的交通事故做到防患于未然。所以从各方面来看，有人工干预的自动驾驶辅助技术无疑是有利无害，希望它能够尽快发展起来，让更多的驾驶人员也能使用到这项技术。
