从1271年元世祖忽必烈称帝到1368年元惠宗妥懽帖睦尔仓皇北逃，元朝统治时间为97年。除了元世祖和元惠宗，元朝其他皇帝的在位时间都很短。
公元1271年（至元八年），忽必烈建国号为大元，以大都（今北京）为首都。1294年（至元三十一年），忽必烈病逝，庙号世祖。元世祖的在位时间为23年。
元世祖忽必烈
公元1333年（元至顺四年）元惠宗妥懽帖睦尔在上都即位。1368年（元至正二十八年），妥懽帖睦尔逃往漠北。元惠宗的在位时间为35年。
中间的39年间，先后有9位元朝皇帝即位，平均在位时间约为4年，为什么更换这么频繁呢？不少人将其归因于元朝皇位继承的混乱。
蒙古传统的汗位继承制是忽里台大会推举制。忽必烈采纳汉臣的建议，采用中原王朝传统的嫡长子继承制；公元1273年，立嫡长子真金为皇太子。
但是太子真金于公元1286年去世。1293年（至元三十年）六月，忽必烈将”皇太子宝”授予真金第三子铁穆耳。
忽必烈死后，1294年（至元三十一年），元朝第二位皇帝———元成宗铁穆耳即位。
元大德十一年（1307年）正月，铁穆耳驾崩，享年四十二岁，后继无人，在位13年。
由于皇太子德寿早夭，铁穆耳也没有其他子嗣， 皇位出现空缺。铁穆耳无嗣而终，为元朝中期的皇位争夺战埋下了隐患。
按照蒙古旧俗，大汗死后，暂由皇后摄政，主持召开忽里台大会推举新大汗。
一时间，各方势力蠢蠢欲动。有人准备拥立成宗的堂弟（忽必烈的孙子）阿难答，有人试图拥立海山兄弟。海山兄弟以武力胜出后，皇位开始在海山和他的弟弟爱育黎拔力八达之间摇摆。
元大德十一年（1307年）五月，元朝第三位皇帝———真金的孙子元武宗海山在上都即位，立爱育黎拔力八达为皇位继承人；同时约定，爱育黎拔力八达死后，由海山的长子和世㻋继承皇位。海山的父亲是真金的次子答剌麻八剌。
元至大四年（1311年）正月，海山英年而逝，享年三十一岁，在位四年。同年，元朝第四位皇帝———元仁宗爱育黎拔力八达即位。
按照约定本应成为皇位继承人的元武宗长子和世㻋迟迟没被落实储君的册封。
元延祐二年（1315年）十一月，爱育黎拔力八达封和世㻋为周王；后来命其就藩云南。就藩途中武宗旧臣谋奉之以叛，事不成，逃到金山。
元延祐三年（公元1316年）十二月，爱育黎拔力八达违背约定，立自己的儿子硕德八剌为皇太子。有人认为，这一做法导致了元朝长达二十年的皇位继承的混乱。这种说法不无道理。
元延祐七年（1320）正月，爱育黎拔力八达驾崩，庙号仁宗，享年三十五岁，在位九年。同年三月，元朝第五位皇帝———17岁的元英宗硕德八剌即位。
元至治三年八月（1323年9月），发生“南坡之变”，硕德八剌在政变中被弑，年仅二十岁，在位3年。同年，元朝第六位皇帝———泰定帝也孙铁木儿被拥立为皇帝。
也孙铁木儿是真金的孙子，他的父亲是真金的长子甘麻剌。
泰定元年（1324年）三月，嫡长子阿速吉八被册封为皇太子。
元致和元年（1328年）七月，也孙铁木儿驾崩，享年三十六岁，在位五年。同年九月，元朝第七位皇帝———年仅9岁的阿速吉八被权臣倒剌沙拥立为帝，史称天顺帝。一个月后，在与大都的图帖睦尔的两都之战中，战败被杀。
也孙铁木儿死后，大都发生政变。元天历元年（1328年）九月，在燕帖木儿的支持下，元朝第八位皇帝———元文宗图帖睦尔在大都即位。图帖睦尔是元武宗海山的次子，和世㻋的弟弟。
图帖睦尔声称自己登位是为了战局的不得已之举。
元天历二年（1329年）正月，元朝第九位皇帝———元明宗和世㻋即位于和林之北。四月，和世㻋接受图帖睦尔遣人奉上的皇帝玉玺，封图帖睦尔为皇位继承人。八月，图帖睦尔从大都赶来，谒见抵达王忽察都的和世㻋。三天后和世㻋暴毙。 多年后，和世㻋之子元惠宗妥懽帖睦尔明确宣布图帖睦尔是幕后真凶。元明宗在位仅184天。
在驱逐元明宗的长子妥懽帖睦尔后，元文宗于至顺元年（1330年）十二月封自己的儿子阿剌忒纳答剌为皇太子，一个月后太子去世。
元至顺三年（1332年）八月，图帖睦尔病逝，年仅二十九岁，两次在位共四年；遗诏立明宗之子以自赎。同年十月，元朝第十位皇帝———年仅7岁的元宁宗懿璘质班被权臣燕帖木儿拥立为帝，懿璘质班是元明宗次子；同年十一月，元宁宗病逝，在位仅53天。
权臣燕帖木儿去世后，元朝第最后一位皇帝———元惠宗元妥懽帖睦尔于至顺四年（1333年）六月在上都即位。
