唐朝中后期，藩镇割据导致中央财政状况捉襟见肘，因此唐朝的赋税来源主要是来自江淮、关东等尚可掌控的地区。但是这也使得这些地方的百姓不堪重负，最终他们发起了反抗。
公元875年，在今山东境内，王仙芝领导农民军起义了，随后，私盐贩子黄巢率领数千人响应。后来，高仙芝兵败被杀，黄巢便一个人领导起义军，成为了起义军的最高统帅。和所有濒临灭亡的朝代一样，此时的唐朝中央虽然尚可调集军队围剿，但是各支军队之间动作不协调，指挥也不统一。
一、朱温建立后梁
公元880年，黄巢率领的起义军攻占了长安，唐僖宗紧急逃往成都。后来朝廷招来沙陀骑兵击败了黄巢的起义军，但是唐朝已经名存实亡了，全国各地的割据势力数不胜数。
当时中原一带势力最强盛的节度使当属割据汴州、滑州的朱温与盘踞在太原、上党的李克用，这两个人都是在镇压起义军的战斗中因攻受封的。
李克用和朱温随即展开了争雄过程，最终朱温占据了优势。公元907年，朱温废掉唐哀帝自己称帝，国号为梁，史称后梁。后梁是五代的第一个朝代。
五代就是指唐朝灭亡之后，中原一带先后崛起的五个较为强盛的割据王朝，分别是梁、唐、晋、汉、周。这五个王朝除了梁以外，都与之前的朝代重名了，因此人们在这些朝代名前加了“后”以示区分。
五代时期共有短短的五十三年中，但就是这五十三年里，一共出现过十四个皇帝，其混乱可见一斑。这五代除了后唐定都洛阳以外，其他四个王朝都定都汴梁。正是这些王朝的经营，使得北方在因战乱而导致的萧条环境下，汴梁还算富庶，因此被后来的北宋定为都城。
五代时期的制度基本都是沿袭唐代中后期，在行政上是道——州（府）——县三级制。后梁的国土包含今天的河南、山东和陕西、湖北的大部及安徽、江苏、河北、山西、甘肃、宁夏的一部分，是五代之中疆土最小的一朝。
二、李存勖建后唐
公元908年，在与朱温争霸过程中，李克用兵败忧郁而死，临死前他叫来了儿子李存勖，给了他三支箭，嘱咐他一定要消灭自己的三个敌人。
李存勖英勇善战，用了15年时间，就为父亲李克用报了仇。公元923年，李存勖在灭掉后梁后，正式登基称帝，建立了后唐。后唐庄宗李存勖在位时期，后唐又进军剑南，灭前蜀，得到汉中和两川之地，地域范围在五代之中居于首位。
三、石敬瑭建后晋
后来，后唐明宗的女婿石敬瑭趁着后唐的混乱，自甘事契丹为父，换来契丹的出兵，于936年灭后唐，建立了后晋。无耻的石敬瑭便是历史上臭名昭著的“儿皇帝”，他即位之后，为了报答契丹，便将燕云十六州划给了契丹。
燕云十六州东到河北遵化，北至长城，西界山西神池，南到天津、河北河间、保定一带。是中原王朝在华北一带的门户，自从燕云十六州丢失，此后中原在面对契丹时，就处于了先天的劣势，北宋因此吃了太多亏。
北宋时期契丹、女真等少数民族频频入侵中原，就是因为燕云十六州丢失导致华北地区门户大开。当时为石敬瑭效力的桑维翰，正是代表石敬瑭割让燕云十六州的人。事后，他也不得不说：“契丹军队都是骑兵，利在坦途，中原步兵，利在隘险。在割让十六州以后，燕蓟以南，便是地平如砥的千里平原。”
在广阔的平原上，步兵很难抵挡骑兵。后来，后晋亡于契丹之手。
四、刘知远建后汉
契丹人灭后晋以后，中原百姓深受其苦，同时也在奋力抵抗。原后晋河东节度使刘知远，便是趁着契丹刚入主中原，一切都还混乱的情况下称帝。刘知远在太原称帝，并定国号为汉。
刘知远还算是很有作为的，他下诏禁止为契丹括取钱帛，同时用自己府库里的财帛慰劳保卫地方和武装抗辽的民众，而且下令将在诸道的契丹人一律处死等等。
五、郭威建立后周
刘知远死后，刘承祐继位，是为后汉隐帝。而作为后汉的开国功臣，郭威受封为枢密使，掌握全国兵权。
但是刘承佑十分忌惮郭威等一众老臣，公元950年，刘承祐与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等。不料事情泄露，郭威决心要起兵反抗。
同年，郭威攻入汴梁。次年郭威逼迫后汉禅让，建立了后周。郭威也是穷苦出身，因此他即位后崇尚节俭，仁爱百姓。但是不幸的是，三年后郭威就去世了。
郭威去世后，由其养子柴荣继位。柴荣英明神武、非常有作为，而且给自己定下目标：
“朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”
然而天妒英才，周世宗柴荣在位仅仅五年就驾崩了，享年38岁。周世宗的神武是后世公认的，宋神宗曾评价周世宗说，假如上天能多给世宗几年，他的功业可以比肩汉高祖。
柴荣驾崩后，即位的幼子柴宗训年仅七岁，次年，殿前都点检赵匡胤篡周立宋，后周灭亡。
